O exame detalhado de rochas aninhadas milhares de pés abaixo do fundo do oceano revelou vida em rochas plutônicas da crosta oceânica inferior. Aqui é mostrado um mosaico de fotomicrografia de seção delgada de uma das amostras. Crédito:Frieder Klein, Woods Hole Oceanographic Institution
Cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution revelam como os microrganismos podem sobreviver em rochas aninhadas a milhares de metros abaixo do fundo do oceano na crosta oceânica inferior, em um estudo publicado em 11 de março em Natureza . A primeira análise do RNA mensageiro - material genético contendo instruções para fazer diferentes proteínas - desta remota região da Terra, juntamente com medições de atividades enzimáticas, microscopia, culturas, e análises de biomarcadores fornecem evidências de uma baixa biomassa, mas uma comunidade diversa de micróbios que inclui heterótrofos que obtêm seu carbono de outros organismos vivos (ou mortos).
"Organismos que sobrevivem muito abaixo do fundo do mar vivem em um ambiente hostil, "diz o Dr. Paraskevi (Vivian) Mara, um bioquímico da WHOI e um dos principais autores do artigo. Recursos escassos chegam ao fundo do mar por meio da água do mar e de fluidos subterrâneos que circulam por meio de fraturas na rocha e carregam compostos orgânicos e inorgânicos.
Para ver quais tipos de micróbios vivem nesses extremos e o que eles fazem para sobreviver, pesquisadores coletaram amostras de rochas da crosta oceânica inferior ao longo de três meses a bordo da Expedição 360 do Programa de Descoberta do Oceano Internacional. O navio de pesquisa viajou para uma crista subaquática chamada Atlantis Bank, que corta o Oceano Índico Meridional. Lá, atividade tectônica expõe a crosta oceânica inferior no fundo do mar, "fornecendo acesso conveniente a um domínio amplamente inacessível, "escrevem os autores.
Os pesquisadores vasculharam as rochas em busca de material genético e outras moléculas orgânicas, realizaram contagens de células, e amostras de cultura no laboratório para ajudar na busca pela vida. "Nós aplicamos um coquetel de métodos completamente novo para realmente tentar explorar essas amostras preciosas tão intensamente quanto pudemos, "diz a Dra. Virginia Edgcomb, um microbiologista da WHOI, o principal PI do projeto, e coautor do artigo. "Todos juntos, os dados começam a pintar uma história. "
Os pesquisadores Benoit Ildefonse (à esquerda) da University of Montpellier e Virginia Edgcomb da WHOI selecionam uma amostra para microbiologia durante a expedição no Atlantis Bank, Oceano Índico. Crédito:Jason Sylvan, TAMU
Ao isolar o RNA mensageiro e analisar a expressão dos genes - as instruções para diferentes processos metabólicos - os pesquisadores mostraram evidências de que microrganismos muito abaixo do oceano expressam genes para uma gama diversificada. Alguns micróbios parecem ter a capacidade de armazenar carbono em suas células, para que eles pudessem estocar para épocas de escassez. Outros tinham indicações de que poderiam processar nitrogênio e enxofre para gerar energia, produzem vitamina E e B12, reciclar aminoácidos, e extrair carbono de compostos difíceis de decompor chamados hidrocarbonetos poliaromáticos. "Eles parecem muito frugais, "diz Edgcomb.
Esta rara visão da vida nos confins da Terra amplia nossa visão do ciclo do carbono no fundo do mar, Edgcomb diz. "Se você olhar para o volume da biosfera profunda, incluindo a crosta oceânica inferior, mesmo a uma taxa metabólica muito lenta, pode significar quantidades significativas de carbono. "
