Os elementos podem ocorrer na natureza de duas maneiras principais:

1. como elementos puros: Isso significa que o elemento existe em sua forma não combinada, sem ser quimicamente ligada a outros elementos. Exemplos incluem:
* metais nativos: Ouro, prata, cobre, platina
* gases nobres: Hélio, neon, argônio
* Alguns não metais: Carbono (como grafite ou diamante), enxofre, fósforo

2. como compostos: Isso significa que o elemento é quimicamente ligado a outros elementos em uma proporção fixa. Esses compostos formam minerais, rochas e outras substâncias. Exemplos incluem:
* água (h₂o): Hidrogênio e oxigênio unidos
* sal (NaCl): Sódio e cloro unidos
* quartzo (sio₂): Silício e oxigênio unidos

É importante observar que mesmo elementos comumente encontrados como elementos puros também podem existir em compostos. Por exemplo, o ouro pode ser encontrado em minérios de ouro como sulfeto de ouro (Au₂s).