A concentração de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera determina se a Terra está em estado de estufa ou era do gelo. Antes que os humanos começassem a ter um impacto na quantidade de CO2 no ar, dependia exclusivamente da interação de processos geológicos e biológicos, o ciclo global do carbono. Um estudo recente, liderado pelo Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ em Potsdam, Alemanha, mostra que a divisão de continentes - também conhecida como rifting - contribuiu significativamente para maiores concentrações de CO2 na atmosfera.

A distribuição de carbono na Terra é altamente desequilibrada:na verdade, apenas um centésimo milésimo do dióxido de carbono em nosso planeta é encontrado na atmosfera, biosfera e os oceanos com os 99,999% restantes presos nas profundezas da Terra. Contudo, este enorme estoque de carbono em profundidade não está isolado da atmosfera. Há uma troca constante entre o subsolo e a superfície ao longo de milhões de anos:as placas tectônicas que afundam no manto profundo levam consigo grandes quantidades de carbono. Ao mesmo tempo, acreditava-se que o carbono profundo é liberado devido ao vulcanismo nas dorsais meso-oceânicas na forma de CO2.

No estudo atual, publicado em Nature Geoscience , a equipe de pesquisa chega a uma conclusão diferente. Embora a atividade vulcânica no fundo do oceano cause a liberação de CO2, a principal entrada de CO2 da profundidade para a atmosfera, Contudo, ocorre em sistemas de rifte continental, como o rifte da África oriental (Fig. 1) ou o rifte de Eger na República Tcheca. "Os sistemas Rift se desenvolvem pelo alongamento tectônico da crosta continental, o que pode levar ao rompimento de placas inteiras ", explica Sascha Brune da GFZ. "The East African Rift com um comprimento total de 6, 000 km é o maior do mundo, mas parece pequeno em comparação com os sistemas de fendas que se formaram 130 milhões de anos atrás, quando o supercontinente Pangéia se separou, compreendendo uma rede com um comprimento total de mais de 40, 000 km. "

Com a ajuda de modelos de placas tectônicas dos últimos 200 milhões de anos e outras evidências geológicas, os cientistas reconstruíram como a rede global de fendas evoluiu. Eles foram capazes de provar a existência de dois períodos principais de rifteamento aprimorado de aprox. 130 e 50 milhões de anos atrás. Usando modelos numéricos do ciclo do carbono, os autores simularam o efeito do aumento da desgaseificação de CO2 das fendas e mostraram que ambos os períodos de fissura se correlacionam com maiores concentrações de CO2 na atmosfera naquele momento.

"As taxas globais de desgaseificação de CO2 em sistemas rift, Contudo, são apenas uma fração do carbono antropogênico liberado hoje ", adiciona Brune. "Ainda, eles representam um componente chave que falta no ciclo profundo do carbono que controla as mudanças climáticas de longo prazo ao longo de milhões de anos. "