Um elemento é considerado essencial para a vida se atender a vários critérios:

1. Sintomas de deficiência: Quando o elemento é deficiente ou ausente, os organismos vivos apresentam sintomas específicos ou anormalidades fisiológicas que dificultam o seu crescimento, desenvolvimento ou reprodução normal.

2. Função Específica: O elemento tem um papel ou função bioquímica específica no metabolismo ou nos processos fisiológicos do organismo. Pode atuar como componente de macromoléculas, como proteínas, ácidos nucléicos ou enzimas.

3. Universalidade: O elemento é encontrado em uma ampla gama de organismos, desde bactérias até plantas e animais, indicando seu papel fundamental em diversas formas de vida.

4. Insubstituibilidade: Nenhum outro elemento pode substituir o elemento essencial no cumprimento da sua função ou papel específico no metabolismo do organismo. Cada elemento tem propriedades únicas que não podem ser substituídas por outro elemento.

A essencialidade de um elemento é frequentemente determinada através de experimentos, observações e pesquisas. Os cientistas estudam os efeitos das deficiências dos elementos nos organismos e analisam suas respostas fisiológicas. Ao identificar elementos cuja ausência conduz a deficiências específicas ou funções prejudicadas, os investigadores estabelecem a sua importância e categorizam-nos como essenciais.

Alguns dos elementos essenciais bem conhecidos para a vida incluem carbono (C), hidrogênio (H), oxigênio (O), nitrogênio (N), fósforo (P), enxofre (S), potássio (K), cálcio (Ca) , magnésio (Mg), ferro (Fe), zinco (Zn), cobre (Cu) e manganês (Mn). Esses elementos participam de vários processos vitais, como metabolismo energético, síntese protéica, catálise enzimática, replicação de DNA e sinalização celular.