As espécies afectadas pelas alterações climáticas têm duas opções principais de sobrevivência:mudar a sua área de distribuição ou adaptar-se às condições em mudança. A decisão de mudar ou adaptar-se depende de uma variedade de factores, incluindo a capacidade de dispersão da espécie, a disponibilidade de habitat adequado e a taxa de alterações climáticas.

Para algumas espécies, mudar a sua distribuição pode ser a melhor opção. Isto é especialmente verdadeiro para espécies que são altamente móveis ou que possuem uma ampla variedade de habitats. Por exemplo, muitas espécies de aves conseguiram mudar a sua distribuição para norte à medida que o clima aqueceu.

Outras espécies podem não conseguir mudar a sua distribuição devido a barreiras como montanhas ou oceanos. Para estas espécies, a adaptação pode ser a única opção. A adaptação pode assumir muitas formas, como mudanças de comportamento, fisiologia ou genética. Por exemplo, algumas plantas desenvolveram a capacidade de tolerar temperaturas mais elevadas, enquanto alguns animais alteraram os seus padrões de reprodução para evitar os meses mais quentes do ano.

A decisão de mudar ou adaptar é complexa e não há uma resposta fácil. Para algumas espécies, mudar a sua distribuição pode ser a melhor opção, enquanto para outras, a adaptação pode ser a única forma de sobreviver.