p O oeste dos Estados Unidos está passando por uma seca severa, particularmente na Califórnia e no sudoeste. Em 10 de junho, 88,5% do oeste estava em seca moderada a excepcional, em comparação com 42,17% na mesma época do ano passado. p A seca é frequentemente associada a um aumento de incêndios florestais, que foram vistos em toda a região em 2020. No entanto, também pode impactar o sistema elétrico do país, potencialmente deixando milhões de pessoas sem ar condicionado e outros serviços essenciais.

p Entramos em contato com Jordan Kern, professor assistente de recursos florestais e ambientais na Faculdade de Recursos Naturais, para saber mais sobre a seca e seu potencial impacto na rede elétrica. Confira as perguntas e respostas abaixo para comentários de especialistas de Kern, cujas pesquisas se concentram na análise de sistemas de água e energia.

p O que está causando a seca?

p A seca é causada principalmente por precipitação anormalmente baixa (ou seja, neve). Em toda a costa oeste e no sudoeste, a disponibilidade de superfície (rio, lago) a água é determinada principalmente pela quantidade de neve / chuva no inverno. A neve do inverno derrete durante a primavera, e o derretimento da neve flui a jusante de áreas de maior altitude até que seja capturado por represas e reservatórios, que são usados ​​para armazenar a água e distribuí-la gradualmente para as pessoas e lugares que dela precisam (agricultores, áreas urbanas).

p Quando não neva ou chove muito durante o inverno, menos água flui nos rios e nos reservatórios. Especialmente se vários anos consecutivos experimentarem baixos níveis de precipitação, a disponibilidade de água nos reservatórios pode se tornar muito baixa.

p Grandes oscilações anuais na precipitação são normais no oeste, e esses altos e baixos tendem a ser "mais ruidosos" e mais extremos do que as tendências de longo prazo que podemos observar. Mas há evidências crescentes de que a mudança climática está fazendo com que o Ocidente experimente um declínio gradual no degelo e na disponibilidade de água superficial.

p Como a seca está impactando as fontes de energia no Ocidente?

p O impacto mais direto da seca hidrológica no setor de energia é a perda de energia hidrelétrica. Quanto menos neva, quanto menos água houver por trás das barragens hidrelétricas, e menos "combustível" existe para a produção de energia hidrelétrica.

p Durante a seca, a energia hidrelétrica que está "perdida" tem que ser substituída por algo, e quase sempre é a eletricidade produzida por centrais elétricas movidas a gás natural e / ou carvão. Isso resulta em maiores emissões de dióxido de carbono, e preços mais altos da eletricidade nos mercados de energia no atacado. Em outras partes dos EUA, a seca também pode influenciar negativamente as usinas termelétricas (carvão, gás natural e nuclear) que dependem da água de rios e lagos como refrigerante. Mas esses problemas são muito menos comuns no Ocidente.

p Além disso, se os anos de seca estão associados a temperaturas do ar mais altas (às vezes é o caso no oeste), essas temperaturas mais altas podem simultaneamente aumentar a demanda das pessoas por eletricidade para refrigeração (ar condicionado). Água baixa também pode impactar a demanda por eletricidade em outros setores, incluindo quanta energia de bombeamento é usada para mover a água de um lugar para outro e / ou irrigar as plantações.

p Além desses impactos, uma das maiores preocupações em um lugar como a Califórnia é que a seca aumentará os riscos de incêndios florestais, que pode então ser desencadeada por equipamento elétrico com defeito. Nos últimos anos, A maior empresa de eletricidade da Califórnia, PG&E, foi forçada a declarar falência devido a obrigações financeiras relacionadas a incêndios florestais causados ​​por seus equipamentos. Durante os períodos de incêndio de alto risco, grandes porções da rede elétrica do estado também são desligadas preventivamente para evitar o início acidental de um incêndio.

p Os consumidores e a indústria podem ser afetados por esses impactos na rede elétrica?

p Nos mercados de eletricidade, a seca reduz o fornecimento de energia hidrelétrica relativamente barata e força os serviços públicos e os operadores do sistema a dependerem de fontes mais caras, alternativas de combustível fóssil. A curto prazo, isso tende a aumentar os preços de mercado da eletricidade, e os custos mais elevados resultantes suportados por algumas concessionárias podem ser repassados ​​aos consumidores. Pode variar amplamente a rapidez com que as concessionárias são capazes de repassar esses custos aos consumidores na forma de preços mais altos de eletricidade no varejo.

p Os custos relacionados ao incêndio florestal para concessionárias de energia elétrica são maiores, questão mais complicada. Em alguns casos, os estados podem proibir as concessionárias de repassar esses custos aos clientes se uma concessionária for considerada responsável.

p Quando é que o impacto da seca na rede elétrica provavelmente terminará?

p Os efeitos da seca no setor de energia afetarão principalmente a rede neste verão, que é quando a energia hidrelétrica normalmente seria abundante durante o período de degelo. O final do verão e o outono são sempre os períodos mais secos do ano no oeste, e a energia hidrelétrica está em falta, mesmo em um ano sem seca. Pode ser que só no inverno a região tenha uma ideia se a seca também se estenderá até 2022 ou mais.

p O que os estados ocidentais podem fazer para se preparar para os impactos futuros relacionados à seca na rede elétrica?

p Para estados que dependem muito da energia hidrelétrica, a seca sempre será um risco para a rede, mas é um que pode ser gerenciado através da construção de capacidade de energia extra de outros tipos (por exemplo, gás natural) que pode aumentar a produção durante os anos secos. Em estados onde a seca apresenta riscos de escassez de água para térmicas (carvão, usinas de gás natural e nuclear), uma opção é mudar o tipo de sistema de resfriamento do qual essas usinas dependem para sistemas mais novos que podem permanecer operacionais mesmo quando menos água está disponível nos rios e lagos.