Os cientistas descobriram porque é que uma grande extensão do Oceano Antártico não aqueceu nas últimas décadas – e é porque está cheio de água antiga e profunda.

O fenómeno, conhecido como “bolha fria” da Península Antártica Ocidental, surgiu no início da década de 1990 e é invulgar quando comparado com o rápido aquecimento observado noutras partes do Oceano Antártico.

Para descobrir porque é que a bolha fria permaneceu fria, investigadores da Universidade de East Anglia (UEA) e do British Antarctic Survey (BAS) analisaram 30 anos de medições de temperatura e salinidade recolhidas por flutuadores autónomos implantados pelo conjunto de perfis Argo.

Eles descobriram que a bolha fria é alimentada por um jato estreito de água extremamente fria que sai da plataforma de gelo Larsen C, que tem aproximadamente o tamanho do País de Gales e é a quarta maior plataforma de gelo da Antártica.

As descobertas são publicadas na revista Geophysical Research Letters.

A pesquisadora principal, Dra. Inès O’Leary, da Escola de Ciências Ambientais da UEA, disse:“O Oceano Antártico está aquecendo rapidamente, por isso ficamos surpresos ao ver que as águas da Península Antártica Ocidental não aquecem há 30 anos.

“Isto é importante, uma vez que a Península Antártica Ocidental é uma das regiões da Antártida que mudam mais rapidamente e alberga alguns dos mantos de gelo e glaciares que mudam mais rapidamente na Antártida.

“Usando uma série de flutuadores autônomos que medem a temperatura e a salinidade do oceano a cada 10 dias durante 15 anos, descobrimos que a água fria que alimenta a bolha fria se origina do derretimento do gelo em Larsen C.

“Usamos um modelo computacional para simular a circulação na área e observar como as correntes oceânicas mudam em resposta ao aumento do derretimento das plataformas de gelo e das geleiras.

“Os nossos resultados sugerem que à medida que mais gelo derrete e água doce é adicionada à superfície do oceano, as correntes abrandam, permitindo mais tempo para a superfície do oceano libertar o seu calor para a atmosfera.”

Em conclusão, os investigadores dizem que a água de arrefecimento pode ajudar a explicar porque é que a camada de gelo não entrou em colapso após grandes fissuras – ou “megafraturas” – que apareceram em Larsen C nos últimos anos.

Alex Phillips, da equipe de Oceanos Polares da BAS, disse:“Esta é uma região que sofreu repetidas fraturas e colapsos de suas plataformas de gelo nas últimas décadas, por isso é importante compreender as influências concorrentes de um oceano mais quente, por um lado, e água subterrânea mais fria alimentando a região, por outro.

“As nossas descobertas apoiam a ideia de que, mesmo que o oceano aqueça em torno das bordas da Antártida, a adição de água derretida da camada de gelo poderia, na verdade, abrandar a taxa a que as plataformas de gelo derretem e os icebergs são produzidos.

“Este estudo demonstra o papel crítico das observações detalhadas do interior do oceano para compreender completamente a resposta da camada de gelo às alterações climáticas.”