p Depois de tantos verões cheios de fumaça e queimaduras recordes, os residentes do oeste da América do Norte não são estranhos aos incêndios florestais. Ainda, muitas perguntas estão circulando sobre por que os incêndios florestais estão se tornando maiores e mais graves - e o que pode ser feito a respeito. p As mudanças climáticas estão alimentando esses incêndios? A longa história de combate a todos os incêndios desempenha um papel? Devemos deixar mais fogueiras para queimar? O que pode ser feito sobre a vulnerabilidade das florestas ocidentais a incêndios florestais e mudanças climáticas?

p Convidamos 40 ecologistas florestais e de incêndios que vivem no oeste dos EUA e no Canadá para examinar as pesquisas mais recentes e responder a essas perguntas em um conjunto de estudos publicados em 2 de agosto, 2021. Coletivamente, estamos profundamente preocupados com o futuro das florestas e comunidades ocidentais sob as mudanças climáticas.

p Então, por que os incêndios florestais estão piorando?

p A mudança climática é uma grande parte disso. As temporadas de incêndios florestais de verão já são de 40 a 80 dias a mais, em média, do que há 30 anos. As secas anuais são mais pronunciadas, tornando mais fácil para os combustíveis secarem e os incêndios acenderem e se espalharem. Eventos climáticos extremos, marcado por combustíveis secos, tempestades com raios e ventos fortes, também são cada vez mais comuns e fornecem ingredientes essenciais para o crescimento rápido do fogo, como testemunhado pelo incêndio pirateado em Oregon e incêndios recordes na Califórnia e Colorado em 2020.

p Ironicamente, uma falta crônica de fogo nas paisagens ocidentais também contribui para o aumento da gravidade do fogo e da vulnerabilidade a incêndios florestais. Permite que arbustos secos e árvores vivas e mortas se acumulem, e com mais pessoas vivendo em áreas selvagens para acender as chamas, a pressão para combater todos os incêndios florestais aumentou o risco de incêndios extremos.

p O problema de lutar contra todos os incêndios florestais

p Historicamente, o fogo era um visitante regular da maioria das florestas ocidentais, exceto locais úmidos como aqueles ao longo da costa noroeste do Pacífico e na Colúmbia Britânica. Fogos freqüentes ou periódicos de incêndios indígenas e relâmpagos criaram retalhos de pastagens, matagais e florestas em regeneração de todas as idades.

p Os incêndios anteriores influenciam a forma como os incêndios subsequentes queimam e o que deixam para trás. Por exemplo, As práticas indígenas de queima não só aumentam os recursos culturais e o habitat da vida selvagem, mas também reduzem a quantidade e a conexão de combustíveis que impulsionam grandes, incêndios florestais severos. De forma similar, queimaduras irregulares de ignições de raios criam paisagens de floresta que são menos propensas a queimar de uma vez.

p Os EUA e o Canadá efetivamente suprimem todos, exceto 2% -3% dos incêndios florestais. Contudo, esta pequena porcentagem de incêndios queima no auge de cada temporada de incêndios, quando as condições secas e o clima extremo de incêndio impedem até mesmo as tentativas mais agressivas de suprimi-los.

p Sem querer, focando nos riscos de curto prazo de incêndios florestais, os EUA estão predispondo as florestas a queimar nas piores condições. A supressão ativa de incêndios contribui para o que muitas vezes é referido como o paradoxo do incêndio florestal - quanto mais evitamos incêndios em curto prazo, os piores incêndios florestais se tornam quando eles retornam.

p Em um dos novos estudos, Paul Hessburg e os co-autores explicam como os gerentes de incêndios podem mitigar a gravidade dos incêndios futuros gerenciando florestas excluídas do fogo para promover a resiliência aos incêndios florestais e à seca. As abordagens de gestão incluem o desbaste de florestas densas, redução de combustíveis por meio de queima prescrita e gerenciamento de incêndios florestais para restaurar padrões mais típicos de florestas, prados, arbustos e bosques.

p Em um segundo artigo, Keala Hagmann e seus co-autores descrevem como mais de um século de exclusão de incêndios e práticas de manejo florestal anteriores colocaram em risco a biodiversidade florestal e os valores sociais e ecológicos, incluindo recursos culturalmente importantes, a quantidade e qualidade da água, estabilidade dos estoques de carbono, recreação e qualidade do ar.

p Por exemplo, a exclusão do fogo comprometeu povoamentos de álamo tremedor - focos de biodiversidade para tudo, de ursos a borboletas. O aumento da cobertura florestal desvia a água dos prados em declive, permitindo que as florestas de coníferas invadam ainda mais o habitat do álamo tremedor.

p Um caminho a seguir

p Em meio à assustadora realidade da mudança climática e graves incêndios florestais, há um caminho a seguir para as florestas ocidentais.

p Em um terceiro artigo, Susan Prichard e seus co-autores examinam quais abordagens de manejo florestal adaptativo têm trabalhado para aumentar a resiliência a incêndios florestais e mudanças climáticas. Há fortes evidências científicas de que os tratamentos de redução de combustível - incluindo o desbaste de florestas, queima prescrita, Queima cultural indígena e incêndios florestais manejados - são abordagens eficazes para mitigar os impactos futuros dos incêndios nas florestas ocidentais. Contudo, os gestores de terras não podem esperar que esses tratamentos funcionem se forem aplicados a apenas uma pequena fração das paisagens florestais ocidentais.

p Quando combinados, o desbaste da floresta e a queima prescrita em pinheiro ponderosa seco e em florestas de coníferas mistas secas e úmidas têm se mostrado altamente eficazes na redução dos danos causados ​​pelo fogo às florestas. Contudo, este tipo de tratamento não é adequado para todos os tipos de floresta. Os gerentes de incêndio em algumas áreas selvagens e parques nacionais permitiram que os incêndios iniciados por relâmpagos queimassem em algumas condições meteorológicas e de vento. Nos últimos 40 anos, esses incêndios florestais foram autorizados a queimar e requeimar paisagens, geralmente limitando o tamanho e a gravidade dos incêndios florestais subsequentes.

p Dada a imensa diversidade das florestas ocidentais, não existe uma solução única para todos. Contudo, em florestas que historicamente suportaram incêndios mais frequentes, revitalizando e continuando as práticas de queima cultural, queima prescrita, e o desbaste da floresta combinado com queimadas prescritas podem reduzir a superlotação e o potencial para incêndios graves. O desbaste e a queima prescrita não são apropriados ou viáveis ​​em todos os lugares. Na realidade, apenas uma parte das paisagens pode ser tratada dessa forma. Permitir que os incêndios florestais queimem em mais áreas sob condições climáticas moderadas também é parte da solução.

p A promoção de florestas ocidentais resilientes exigirá que nossa sociedade construa uma nova relação com o fogo, criando comunidades adaptadas ao fogo e procurando oportunidades para restaurar o fogo nas paisagens florestais ocidentais.

p Nesta era mais quente, verões mais secos e temporadas de incêndios mais longas, não há soluções livres de fogo ou fumaça. A abordagem atual para o manejo do fogo representa riscos desnecessariamente altos para as florestas ocidentais. Não há dúvida de que o futuro das florestas ocidentais é ardente. Como escolhemos viver com o fogo ainda depende de nós. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.