Os cientistas esclareceram como as partículas de alcatrão provenientes da fumaça dos incêndios florestais podem influenciar significativamente os processos atmosféricos e climáticos em todo o mundo. A sua investigação, publicada na revista Nature Communications, revela como estas minúsculas partículas, produzidas durante a queima da vegetação, absorvem e refratam a radiação solar, alterando eficazmente o comportamento da luz na atmosfera.

As bolas de alcatrão são partículas carbonáceas complexas compostas principalmente por compostos orgânicos, incluindo hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs). Eles se formam quando a queima da vegetação libera vapores e aerossóis que mais tarde se condensam em gotículas de alcatrão, que eventualmente se solidificam em bolas de alcatrão. Estas partículas podem permanecer suspensas na atmosfera por longos períodos, viajando milhares de quilómetros nas correntes de ar.

A equipe de pesquisa, liderada por cientistas da Universidade da Califórnia, Irvine, usou técnicas laboratoriais de última geração e modelagem computacional para investigar as propriedades ópticas das bolas de alcatrão. Suas descobertas revelaram que essas partículas exibem comportamentos únicos de absorção e dispersão de luz, dependendo de seu tamanho, forma e composição química.

As bolas de alcatrão absorvem fortemente a radiação solar nas regiões ultravioleta (UV) e visível do espectro. Esta absorção pode levar ao aquecimento das bolas de alcatrão e do ar circundante e contribuir para a formação de nevoeiro fotoquímico e neblina, afetando a qualidade e a visibilidade do ar.

Além disso, os investigadores descobriram que as bolas de alcatrão também dispersam a luz solar, agindo como pequenos espelhos na atmosfera. Esta dispersão pode redireccionar a energia solar de volta para o espaço ou dispersá-la em diferentes direcções, influenciando o equilíbrio energético da Terra e potencialmente impactando os padrões climáticos.

A pesquisa destaca a importância de compreender as propriedades ópticas das bolas de alcatrão para modelar com precisão seus efeitos na atmosfera, no equilíbrio de radiação e no clima. Capacidades de modelização melhoradas podem ajudar os cientistas a prever melhor o impacto dos incêndios florestais e das plumas de fumo na dinâmica climática regional e global, bem como a sua influência na qualidade do ar e na saúde humana.

As conclusões também sublinham a necessidade de estratégias eficazes para mitigar as emissões dos incêndios florestais, não só para proteger os ecossistemas e as comunidades humanas, mas também para reduzir os impactos climáticos mais amplos associados às partículas de alcatrão provenientes do fumo dos incêndios florestais.