Nativo da Índia, a teca é a espécie preferida para reflorestamento na América Central. Mas a teca geralmente apresenta baixo desempenho nos solos pobres em nutrientes que dominam as paisagens tropicais. Para descobrir se o valor da madeira das plantações de teca cultivadas em solos pobres pode ser aumentado, cientistas do Smithsonian Tropical Research Institute intercalaram jacarandá e amarillo, ambas espécies de árvores nativas economicamente valiosas.

As árvores nativas são bem adaptadas às condições ambientais locais, resistir a doenças e pragas de insetos. Rosewood (Cocobolo, Dalbergia retusa) é normalmente vendida para fabricantes de instrumentos e artesãos por um preço mais alto do que a teca. As árvores de pau-rosa também melhoram o solo ao puxar o gás nitrogênio do ar e convertê-lo em fertilizante para si e para as árvores vizinhas. Apesar de seu valor de madeira, o pau-rosa raramente é cultivado e é mais frequentemente caçado em áreas protegidas.

Embora amarillo ( Terminalia amazonia ) é altamente valorizado no Panamá como uma árvore de madeira dura que cresce rápida e diretamente em condições convencionais de plantio - mesmo em pleno sol - ela nunca foi testada formalmente em misturas com teca e pau-rosa.

Estudos anteriores previram que outras espécies de árvores podem não crescer entre as árvores de teca porque a teca precisa de muita água e as raízes produzem produtos químicos que podem impedir o crescimento de outras plantas.

Como parte do Projeto Água Salud de 700 hectares do Smithsonian, o maior experimento de reflorestamento desse tipo, pesquisadores plantaram 30 hectares de teca em 2008. As avaliações em 2013 e 2016 confirmaram que a teca não teve um bom desempenho na região central do Panamá, pobre em nutrientes, solos argilosos.

Para melhorar a lucratividade e os serviços ambientais da plantação, os cientistas plantaram mudas de pau-rosa e amarillo entre as árvores de teca em 2015. Embora os pesquisadores tenham adicionado um punhado de matéria orgânica e um punhado de fertilizante NPK a cada muda à medida que eram plantadas, muito menos tempo e trabalho foram envolvidos do que no estabelecimento da plantação de teca. Eles mediram as mudas em 2016 e novamente em 2017.

Praticamente todas as mudas de pau-rosa sobreviveram no local, apesar de vários eventos El Niño que tornaram este o período mais seco já registrado desde 1925. As sementes de jacarandá parecem superar as mudas de amarillo inicialmente, mas as árvores estão previstas para alcançar e ultrapassar o pau-rosa com o passar do tempo, com base em experiências anteriores.

"Amarillo vai acabar sendo maior em estatura do que pau-rosa, mas por causa de seu incrível valor monetário, o pau-rosa menor ultrapassará em muito o amarillo em termos de retorno financeiro, "disse Katherine Sinacore, um pós-doutorando trabalhando com esta espécie no STRI. "A ideia de que menor é melhor, ou, neste caso, muito mais valioso, pode ser contra-intuitivo. "

Junto com o potencial de proteger melhor as onças, aves migratórias e outros animais, aumentando a diversidade nesta encruzilhada continental, o intercalamento também pode melhorar a gestão da água, crítica para a operação do Canal do Panamá porque as inundações e as secas ameaçam a infraestrutura do canal e o transporte de mercadorias. Embora a teca cultivada sozinha possa não aumentar o "efeito esponja, "a capacidade dos solos de absorver mais água durante as tempestades e liberá-la durante os períodos de seca, o cruzamento de teca com espécies de árvores nativas pode aumentar este valioso serviço do ecossistema.

"A pesquisa florestal costuma ser um jogo de espera, "disse Jefferson Hall, Cientista da equipe do STRI e diretor do projeto Agua Salud. "Porque leva muito tempo para as árvores crescerem, pesquisadores plantam árvores e esperam muitos anos para obter resultados. Ficamos maravilhados ao descobrir que o pau-rosa e o amarillo estão crescendo e sobrevivendo tão bem aqui em dois anos quanto nas plantações abertas. "

No futuro, os pesquisadores também farão experimentos para entender melhor como os fatores subterrâneos, como nutrientes e disponibilidade de água, contribuem para o sucesso do plantio cruzado com árvores nativas.

"Espécies exóticas como a teca dominam as plantações de madeira em todo o Panamá e nos trópicos em todo o mundo, "disse Abigail Marshall, primeiro autor e aluno de pós-graduação na Universidade de Montana. "Nossa esperança é que o sucesso inicial do jacarandá e do amarillo intercalados na plantação de teca do Projeto Agua Salud contribuirá para a crescente evidência de uma estratégia para aumentar o uso de espécies de árvores nativas na região e de forma mais ampla."