Face às alterações climáticas, as árvores têm opções limitadas de adaptação. Uma forma é migrar para climas mais adequados, mas muitas vezes isso não é possível devido a barreiras geográficas ou à competição com outras espécies. Outra forma é desenvolver novas adaptações que lhes permitam tolerar as mudanças nas condições. No entanto, este processo é geralmente lento e pode levar milhares ou até milhões de anos.

Um novo estudo publicado na revista "Nature Plants" descobriu uma terceira maneira pela qual as árvores podem se adaptar às mudanças climáticas:através da hibridização. A hibridização ocorre quando duas espécies diferentes de plantas se cruzam, produzindo descendentes com uma mistura de características de ambos os pais. Isto pode levar à rápida evolução de novas adaptações, pois a prole pode herdar características vantajosas de ambas as espécies.

O estudo, liderado por investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, centrou-se em duas espécies de carvalhos que se encontram na região do Mediterrâneo:o sobreiro (Quercus suber) e a azinheira (Quercus ilex). Estas duas espécies têm adaptações muito diferentes:o sobreiro adapta-se bem às condições de seca, enquanto a azinheira é mais tolerante ao frio.

Os pesquisadores descobriram que essas duas espécies podem cruzar e produzir descendentes férteis. A prole híbrida apresentou uma série de características, incluindo algumas intermediárias entre os dois pais e outras exclusivas dos híbridos. Por exemplo, os híbridos eram mais tolerantes à seca e ao frio do que qualquer uma das espécies-mãe, e também tinham folhas maiores.

Os investigadores acreditam que a hibridização entre estas duas espécies de carvalhos pode tê-los ajudado a adaptar-se às mudanças climáticas da região mediterrânica. À medida que o clima se tornou mais quente e mais seco, o sobreiro pode ter conseguido persistir através da hibridização com a azinheira, mais tolerante à seca. Esta hibridização também pode ter ajudado a azinheira a expandir a sua distribuição para áreas que antes eram demasiado quentes para ela.

O estudo fornece novas evidências de que a hibridização pode desempenhar um papel importante na adaptação das árvores às alterações climáticas. Isto sugere que os esforços de conservação devem centrar-se na protecção não apenas de espécies individuais, mas também da diversidade genética dentro das espécies e do potencial de hibridação entre diferentes espécies.