Google "estratosfera" e um dos principais resultados da pesquisa é um hotel e cassino em Las Vegas. Mas mesmo que você nunca tenha estado na Cidade do Pecado, provavelmente já visitou a estratosfera uma ou duas vezes (pelo menos). Esta fronteira da atmosfera da Terra é difícil de evitar para quem viaja de avião.

A estratosfera é o segundo nível mais baixo da atmosfera da Terra. É um bastião de gás ozônio e ventos rápidos, onde as nuvens são escassas – mas a vida perdura. Às vezes referido como “espaço próximo”, é onde as empresas e os países estão numa corrida para enviar novas tecnologias que possam recolher dados e inteligência, capturar imagens de alta resolução e até pilotar missões de reconhecimento não tripuladas de longo alcance.


Conteúdo

1. A camada atmosférica que faz fronteira com a troposfera
2. A camada de ozônio está principalmente restrita à estratosfera
3. Nuvens estratosféricas são raras
4. Balões de alta altitude voam na estratosfera
5. Vórtices polares estratosféricos afetam o clima da Terra
6. Bactérias sobrevivem na estratosfera

1. A camada atmosférica que faz fronteira com a troposfera

No fundo, somos todos criaturas da troposfera. Esta camada atmosférica é onde se desenrolam quase todos os fenômenos relacionados ao clima na Terra. Embora a troposfera comece na superfície da Terra, o seu limite superior é menos consistente. Dependendo da latitude e da estação atual, o topo da troposfera pode estar localizado entre 7 e 20 quilômetros acima da cabeça.

Acima da troposfera, temos — em ordem — a estratosfera, a mesosfera, a termosfera e a exosfera. Vamos voltar e falar sobre esses dois primeiros níveis.



A fronteira troposfera-estratosfera, ou tropopausa, separa duas áreas com tendências de temperatura invertidas. Dentro da troposfera, a temperatura média global diminui com a altitude. No entanto, a história é diferente na estratosfera, onde as coisas ficam mais quentes à medida que se sobe. Eventualmente, você atingirá o teto da estratosfera a 50 quilômetros de altura. Para além desse ponto, a tendência começa a inverter-se; as coisas ficam muito frias na mesosfera.

2. A camada de ozônio está principalmente restrita à estratosfera

O gás ozônio protege este planeta da excessiva radiação ultravioleta (UV) enviada pelo sol. Composto por átomos de oxigênio, o ozônio – como muitos protetores solares – absorve a luz ultravioleta. Ecossistemas inteiros falhariam se não fosse por esse serviço crítico. O suprimento de gás da nossa atmosfera é limitado principalmente à famosa camada de ozônio. E cerca de 90% desta camada está contida na estratosfera.

Numa nota relacionada, o ozono explica porque é que as temperaturas estratosféricas sobem em altitudes mais elevadas. Não apenas absorve os raios UV do sol, mas também absorve a radiação infravermelha da troposfera. O resultado? Uma estratosfera que fica mais tostada a cada quilômetro.

3. Nuvens estratosféricas são raras

A maioria das nuvens está na troposfera. Sejam eles cirros, estratos ou cúmulos-nimbos, você precisa de gotículas de água e/ou cristais de gelo para formar nuvens. Portanto, a troposfera relativamente úmida é um ótimo ambiente para eles. Mas a estratosfera? Não muito. Em geral, é demasiado seco para facilitar a formação de nuvens.

Ainda assim, a escassez de nuvens não é necessariamente uma coisa ruim. A estratosfera combina céus (em grande parte) sem nuvens com turbulência limitada, tornando-a atraente para os pilotos de avião. Na verdade, a maioria dos aviões comerciais atingem as suas altitudes de cruzeiro na baixa atmosfera da estratosfera. Quando as nuvens estratosféricas se formam, às vezes são criadas pela mistura de gelo com poeira vulcânica. Além disso, as regiões polares veem nuvens no nível da estratosfera durante o inverno.

4. Balões de alta altitude voam na estratosfera

A mesma razão pela qual a estratosfera é atraente para jatos comerciais a torna ideal para outros objetos voadores, como balões meteorológicos e balões de reconhecimento de alta altitude. O Near Space Labs, por exemplo, cria tecnologia capaz de voar até o espaço próximo para coletar dados para seguros, conservação, resposta a desastres, expansão urbana e muito mais. Seu Swifty é um balão autônomo de alta altitude que voa para a estratosfera entre 60.000 e 85.000 pés (18.288 e 25.908 metros). Swifty tem um robô a bordo que pode capturar entre 386 e 1.000 quilômetros quadrados de imagens por voo.

A empreiteira aeroespacial e de defesa Aerostar possui várias aeronaves não tripuladas diferentes, capazes de voar na estratosfera. Alguns desses balões de alta altitude simplesmente se movem com a corrente, mas outros, como os Thunderhead Balloon Systems da Aerostar, possuem capacidades de navegação.

5. Vórtices polares estratosféricos afetam o clima da Terra

O termo “vórtice polar” é muito utilizado atualmente. O que talvez você não perceba, porém, é que a região do Ártico testemunha dois tipos diferentes de vórtices polares. Durante todo o ano, o vórtice polar troposférico circunda o Ártico; sua borda geralmente é encontrada entre as latitudes de 40 e 50 graus norte. Viajando de oeste para leste, essa corrente de jato ajuda a separar o ar frio das correntes quentes do sul.

Mais acima, está o vórtice polar estratosférico. Como sua contraparte abaixo, este se move no sentido anti-horário. Mas o vórtice da estratosfera é sazonal, entrando em colapso a cada primavera e depois reformando-se no inverno.



Os ventos são mais fortes quando há um grande contraste de temperatura entre o Ártico e as regiões em latitudes mais baixas. No entanto, o Árctico está a aquecer a um ritmo rápido. Alguns cientistas argumentam que as alterações climáticas estão a enfraquecer o vórtice polar estratosférico, permitindo que os ventos ultrafrios que normalmente retém se dirijam para sul. (Talvez o mesmo aumento de temperatura também esteja prejudicando o jato troposférico.)

Seríamos negligentes se não reconhecêssemos o vórtice polar do Hemisfério Sul. Localizado acima da Antártida, é mais poderoso do que o seu homólogo do norte.

6. As bactérias sobrevivem na estratosfera

Coletá-los não é fácil, mas sabe-se que os cientistas encontram microorganismos à deriva na estratosfera. Pesquisadores de um estudo publicado em agosto de 2018 na revista Frontiers in Microbiology projetaram e construíram uma sonda de captura de ar que instalaram em um avião da NASA. O aparelho detectou bactérias voando acima da tropopausa local em altitudes de 12 quilômetros.

A radiação UV e as temperaturas extremas tornam a estratosfera um lugar difícil para os seres vivos. Para sobreviver lá em cima, algumas bactérias dependem de pigmentos bloqueadores solares e de camadas externas protetoras. A reparação rápida do DNA é outro truque que salva vidas.



Pegando carona em tempestades e erupções vulcânicas, os micróbios usam a estratosfera como uma superestrada atmosférica. Aqui, os ventos transportam-nos através dos continentes a grandes velocidades, permitindo a dispersão dos micróbios. O facto de a vida poder tolerar a nossa estratosfera – mesmo por períodos limitados – poderá ter um impacto profundo na caça aos organismos marcianos.
Agora isso é interessante
"Estratosfera" é uma palavra com raízes gaulesas. Cunhado pelo cientista Léon Teisserenc de Bortin no início de 1900, o nome significa "esfera de camadas" na língua nativa de de Bort.