Como qualquer geólogo que se preze irá lhe dizer, existem pedras, e então há pedras. Julho que vem, A NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) estão lançando rovers a Marte que irão procurar por sinais de vida microbiana passada, e para encontrá-los, os cientistas com a missão Marte 2020 da NASA e os ExoMars da ESA precisarão examinar diferentes tipos de rochas que proporcionam uma visão convincente do ambiente em que foram feitas - tudo a 160 milhões de quilômetros de distância.

"Embora esperemos encontrar muitas rochas significativas durante as missões Mars 2020 e ExoMars, também temos que deixar em aberto a possibilidade de podermos encontrar uma ou mais rochas muito especiais, o tipo cuja descoberta não só falaria muito sobre a história de Marte, mas contribuiria significativamente para a discussão da vida em outras partes do universo, "disse Ken Farley, Cientista do projeto Mars 2020 na Caltech em Pasadena.

Guiado por Martin Van Kranendonk, diretor do Australian Centre for Astrobiology da University of New South Wales, membros das equipes científicas das duas missões fizeram uma expedição à região de Pilbara, no noroeste da Austrália, para analisar, discutir e debater estromatólitos - estruturas preservadas em rochas que se formaram na água na Terra primitiva e contêm um registro fossilizado de vida microbiana antiga. Entre as paradas das equipes de ciência:um aglomerado de estromatólito em um agrupamento de rochas chamado Formação Dresser que contém alguns dos mais antigos registros fossilizados de vida em nosso mundo.

"Cerca de 3,48 bilhões de anos atrás, esta área era o lar de uma caldeira, ou vulcão em colapso, cheio de calor, borbulhando água do mar, "disse Van Kranendonk." Ao mesmo tempo, esse local também abrigava estruturas chamadas tapetes microbianos - visíveis a olho nu, mas compostas por organismos microscópicos. Hoje você os reconheceria como uma simples escória de lagoa, mas naquela época eles eram as formas de vida mais complexas da Terra. "

Provavelmente alimentado por fotossíntese, junto com o calor e a energia química na caldeira, essas esteiras viviam na beira da água, secretando um muco que prendia os grãos de sedimento girando na água. Hora extra, folha após folha desses micróbios aprisionaram sedimentos no topo das camadas anteriores. Quando a água do mar baixou e a escória do lago secou e desapareceu milênios depois, o que restou foi uma evidência impressionante dessa coevolução da geologia e da biologia.

"Um estromatólito é bastante sutil para o olho destreinado, "disse Van Kranendonk." Mas uma vez que você conhece os detalhes, você reconhece que estes são ondulados, as rochas enrugadas têm uma estrutura diferente daquela que pode ser explicada apenas pela geologia. "

Vidas anteriores em Marte?

Claro, o Outback não é Marte, mas o que aconteceu na Formação Dresser um bilhão de anos atrás e o que aconteceu no Planeta Vermelho quase ao mesmo tempo compartilham algumas semelhanças assustadoras.

Entre 3 bilhões e 4 bilhões de anos atrás, no local de pouso da Mars 2020, Cratera de Jezero, um rio desaguava em um corpo de água do tamanho do Lago Tahoe, depositando sedimentos delta embalados com minerais de argila e carbonato. As condições eram ideais para a formação de estromatólitos nas linhas costeiras, que é um dos principais motivos pelos quais a equipe do rover pousará lá em fevereiro de 2021. "É difícil pensar em uma receita melhor para que a vida prospere - e que seu recorde seja preservado - do que a que vemos em Jezero, "disse Ken Williford, cientista de projeto adjunto para Marte 2020 no JPL.

Se estromatólitos já existiram em Jezero ou em Oxia Planum, o local de pouso do ExoMars, as equipes precisam saber o que procurar, daí esta viagem ao Outback. Mas essa não foi a única razão pela qual eles vieram.

"Eu organizei esta primeira expedição científica conjunta Mars 2020-ExoMars para que os cientistas de nossas duas grandes missões pudessem obter uma nova perspectiva sobre esses estromatólitos únicos; um ambiente de laboratório simplesmente não pode fornecer o mesmo contexto, "disse Mitch Schulte, Cientista do programa Mars 2020 na sede da NASA em Washington. "Isso se aplica à experiência como um todo, também - as conversas, a comparação de notas e o planejamento de futuras trocas feitas aqui em Pilbara contribuirá muito para o avanço da ciência de Marte. "

Duas missões, Dois rovers

Enquanto as duas missões procuram encontrar evidências de vidas passadas, cada um está abordando o desafio à sua maneira. Atingindo cerca de uma semana depois de Marte 2020, o rover ExoMars, também conhecido como Rosalind Franklin, carrega uma perfuratriz que em duas ou mais ocasiões perfura quase 2 metros na crosta marciana. O rover analisará as amostras no local com um conjunto sofisticado de instrumentos científicos.

O mecanismo de testemunhagem do rover Mars 2020 da NASA perfura orifícios mais rasos, mas é projetado para coletar mais de 40 amostras de rochas e de núcleos de solo. Haverá análises de rochas no local nos locais de testemunhagem, e as próprias amostras serão seladas em tubos de metal que serão finalmente depositados pelo rover em locais específicos. As missões futuras poderiam então recuperar essas amostras e devolvê-las à Terra para o tipo de análise de laboratório que simplesmente não é possível em Marte.

"Essas duas missões a Marte serão revolucionárias porque são complementares, "disse Teresa Fornaro, membro da equipe científica do instrumento Mars Organic Molecule Analyzer a bordo do ExoMars. "Dois rovers diferentes com dois conjuntos diferentes de instrumentos, explorando ao mesmo tempo dois locais de pouso diferentes. Algumas das capacidades do Mars 2020 na caracterização do ambiente de superfície podem ajudar a orientar o ExoMars sobre onde perfurar. Por outro lado, o conhecimento da alteração de possíveis compostos orgânicos em função da profundidade por ExoMars poderia ajudar a Mars 2020 a selecionar as amostras de superfície mais interessantes para coletar para futuro retorno à Terra. "

Quando a expedição científica conjunta Mars 2020-ExoMars no Outback foi concluída no final de agosto, as equipes científicas seguiram caminhos separados. Mas para aqueles que aperfeiçoaram suas habilidades de caça de estromatólitos em Pilbara, a influência da viagem continua.

"O que está acontecendo trabalhando aqui no campo também está acontecendo nos corredores da NASA e da ESA, "disse Schulte." Encontrar evidências de vida em outro mundo, se alguma vez existiu, exigirá tenacidade e muita capacidade intelectual. Se houver um estromatólito no alcance dos veículos espaciais, Acho que temos uma boa chance de encontrá-lo ... e vamos encontrar juntos. Esta viagem terá ajudado nisso. "

A janela de lançamento de Marte 2020 abre em 17 de julho, 2020. Ele pousará na cratera de Jezero, em Marte, em 18 de fevereiro 2021. A janela de lançamento do ExoMars abre em 25 de julho, 2020. Ele pousará em Oxia Planum em março de 2021.