Uma das minhas bandejas de cubos de gelo é uma pequena, bandeja de novidades amarela que, quando colocado no freezer, molda a água em pequenos pedaços de gelo em forma de pato.

Você provavelmente já viu bandejas de cubos de gelo como esta em todos os tipos de formatos, de aviões a logotipos de super-heróis.

Embora essas bandejas tenham se tornado comuns, eles simbolizam como o material usado para fazê-los - silicone - transformou nossas cozinhas nas últimas duas décadas.

O silicone foi originalmente inventado como um material isolante para motores elétricos de alta temperatura e mais tarde seria comumente usado para implantes mamários. Mas os designers finalmente perceberam que era um material ideal para uma variedade de utensílios domésticos.

Rovers de Marte e ... moldes de muffin?

Engenheiros de design como eu adoram trabalhar com silicone por causa de sua durabilidade, flexibilidade e acessibilidade.

Silicone, também conhecido como polissiloxano, é um polímero - a palavra que os cientistas usam para plásticos - que é conhecido por sua sensação de borracha.

Ele também possui recursos que outros materiais simplesmente não possuem. Por exemplo, Os rovers da Mars têm peças e revestimentos de silicone porque o material é capaz de resistir a temperaturas extremamente altas e baixas, tudo enquanto mantém sua forma dada.

Lembre-se da bandeja de cubos de gelo de silicone com borracha. Ele mantém sua forma em temperaturas de congelamento, mas ainda é flexível o suficiente para que possa ser torcido para retirar os cubos, sem rachar. Em seguida, ele retorna à sua forma original.

Existem outros polímeros flexíveis que podem fazer isso, mas tendem a ser um pouco pegajosos ao toque - o que não é a melhor qualidade para objetos que entram em contato com alimentos.

Também, silicones - como a maioria dos plásticos - têm baixa condutividade de calor, o que significa que eles não transferem bem a temperatura. Isso os torna ideais para formas de muffin, bandejas de pão e formas de bolo Bundt. Você não vai queimar os dedos enquanto abre suas guloseimas assadas.

Silicone tem má reputação

Como esse material da era espacial com propriedades incríveis se tornou um material padrão para produtos de cozinha?

Tudo começou com implantes mamários.

Começando na década de 1970, o silicone foi o principal material implantável usado para implantes mamários e outros aumentos corporais. Os implantes mamários usaram dois tipos de silicone. Havia um silicone firme usado para a concha e um gel de silicone viscoso usado como enchimento.

As preocupações com a segurança dos implantes mamários de silicone surgiram na década de 1980. Alguns pacientes que receberam implantes queixaram-se de fibromialgia, artrite e outros sintomas. Os sintomas pareceram desaparecer quando os implantes foram removidos, e as pessoas suspeitaram que o gel de silicone estava vazando da camada externa. Esta suspeita não pôde ser provada, mas o público começou a desconfiar dos implantes de silicone, enquanto o plástico passou a ser visto como um material perigoso. Não havia muito mercado para os produtos que o utilizavam.

Ainda neste ponto, químicos e engenheiros desenvolveram catálogos inteiros de materiais de silicone que podiam suportar uma grande variedade de temperaturas, tinha elasticidade e flexibilidade incríveis, e possuía condutividade térmica muito baixa. Mais importante, porque muitos foram usados ​​para implantes mamários, eles já haviam passado por aprovações e certificações de segurança rigorosas. Eles também receberam a certificação de contato com alimentos da FDA nos Estados Unidos.

Tudo o que faltava era uma visão de como eles poderiam ser mais amplamente aplicados, e um apetite do público por produtos de silicone.

Perfeito para trabalhos confusos na cozinha

Em meados da década de 1990, Trabalhei em uma empresa internacional de design que ajudou empresas e startups a projetar novos produtos. Um dia, dois técnicos de vendas de polímeros chegaram ao meu local de trabalho com uma pasta de três argolas contendo tiras de amostras de silicone.

As tiras foram tingidas em uma ampla gama de cores vibrantes. Alguns foram moldados com texturas diferentes, de pequenas saliências a padrões chevron elegantes. As amostras variaram de acordo com o durômetro, uma medida do nível de elasticidade. Alguns eram translúcidos, enquanto outros eram opacos, límpido como cristal ou mesmo cheio de purpurina.

Eles nos disseram que queriam reiniciar a imagem do silicone - para apresentá-lo em uma série de produtos domésticos - e nos pediram sugestões.

Não me lembro dos detalhes do que dissemos a eles naquele dia. Mas não fiquei surpreso quando, com o passar dos anos, Comecei a ver cada vez mais silicone sendo usado em produtos de cozinha. Pode não ter sido inicialmente comercializado como um produto de silicone, devido à má divulgação que o material havia recebido. No entanto, faz todo o sentido para cozinhas, que são como minilaboratórios - os centros de ciência e tecnologia de uma casa.

Ao cozinhar, aplicamos calor e frio extremos; transformar a matéria de líquido em sólido; e misture, fundição, cortar, amasse e cole.

O silicone torna muito mais fácil todo esse trabalho bagunçado na cozinha.

Quando você mexe a massa do biscoito, você pode segurar uma tigela de silicone com muito mais facilidade do que sua contraparte de porcelana escorregadia. A massa super pegajosa é mais fácil de limpar uma colher de silicone e um tapete de silicone, que você pode usar para lançar e cortar as rodadas. E o fundo dos meus biscoitos não douram tanto quando uso uma esteira de silicone.

Agora sabemos mais sobre silicone. Ele ainda é usado em implantes mamários que são aprovados pelo FDA se o fabricante concordar em manter estudos de saúde de longo prazo. Existe até uma marca, Silpat, cujo nome é um riff sobre silicone.

Muitas vezes penso em como o silicone continua a ter uma gama de aplicações importantes, seja no espaço sideral, em componentes motores ou em salas de emergência.

Então, cada vez que pego minha bandeja de cubos de gelo de patinho de borracha e pego alguns cubos para meu seltzer, é um bom lembrete de como um material extraordinariamente complexo pode desempenhar um pequeno papel na vida cotidiana.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.