Pesquisadores atmosféricos partem este mês na aeronave de pesquisa DC-8 da NASA em sua terceira pesquisa da atmosfera global. Ocorrendo pela primeira vez no outono do Hemisfério Norte, a temporada lhes dá a oportunidade única de fazer um desvio de suas trajetórias de vôo anteriores para voar sob o buraco de ozônio da Antártica.

O vôo faz parte da missão de tomografia atmosférica (ATom) da NASA, uma campanha aérea de campo para estudar gases atmosféricos e poluição em todo o mundo. As implantações anteriores da ATom ocorreram no verão e no inverno do hemisfério norte, como parte de um esforço para entender como as partículas e gases atmosféricos respondem às mudanças nas estações.

Carregando mais de 20 instrumentos científicos que coletam amostras do ar através do qual estão voando, a pesquisa da atmosfera da missão ATom visa responder a perguntas sobre como os gases do efeito estufa e a poluição entram e saem da atmosfera. Sua trajetória de vôo os leva a áreas remotas nos oceanos Pacífico e Atlântico, representando o ar mais limpo do mundo, onde a maioria das medições serão feitas. É também onde estiveram algumas das maiores surpresas das implantações anteriores. Eles encontraram traços de poluição nos ventos que circulam ao redor da Antártica na implantação do verão de 2016 e vestígios de incêndios na África sobre o Pacífico central na implantação do inverno de 2017.

O ozônio é um dos mais de 200 gases e partículas atmosféricas medidos pela equipe científica a bordo do DC-8. "Isso inclui os principais gases de efeito estufa, como dióxido de carbono, óxidos de metano e nitrogênio, "disse Paul Newman, cientista-chefe de Ciências Atmosféricas do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e cientista de missão para a terceira implantação do ATom. "Acrescente a isso todas as famosas substâncias destruidoras da camada de ozônio e outras espécies mais exóticas."

O DC-8, junto com um grupo completo de cientistas, partirá de sua casa no Armstrong Flight Research Center da NASA em Palmdale, Califórnia, para o Ártico e Alasca, pulando de ilha no Oceano Pacífico até Christchurch, Nova Zelândia, depois para Punta Arenas, Chile. A equipe de ciência sobrevoará a Antártica e abaixo do buraco na camada de ozônio a partir desta ponta mais ao sul do Chile, antes de continuar sua jornada ao norte pelo Oceano Atlântico até a Groenlândia antes de retornar à Califórnia.

A jornada de pólo a pólo e de volta acontecerá ao longo de 30 dias, que começou em 28 de setembro. O avião fará uma série de descidas e subidas suaves, de 500 pés acima da superfície a 35, 000 pés, a fim de coletar amostras da atmosfera desde a superfície até o topo das nuvens.

O vôo da equipe ATom sob o buraco de ozônio da Antártica acontecerá em outubro, quando a camada está sazonalmente mais fina. Isso permitirá que a equipe científica meça diretamente os gases e aerossóis associados à química que cria o "buraco" na camada de ozônio.

Na atmosfera superior, o ozônio atua como um protetor solar global, protegendo a vida na Terra da radiação ultravioleta prejudicial que pode causar câncer de pele, catarata, e danificam as plantas. Cada setembro e outubro, um buraco se forma na camada de ozônio da Antártica durante a primavera no hemisfério sul, desencadeada por reações químicas entre a luz solar e os gases que se acumulam na alta atmosfera nesta época do ano. O desaparecimento da camada protetora de ozônio tem sido monitorado do solo e de satélites desde sua descoberta na década de 1980.

Os voos atuais da ATom são o terceiro de quatro implantações que ocorrerão até 2018. É uma missão Earth Venture financiada pelo programa Earth System Science Pathfinder da NASA no Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia, e é gerenciado pelo Earth Science Project Office no Ames Research Center da NASA no Vale do Silício da Califórnia. Uma equipe de mais de 100 pessoas - cientistas, engenheiros, a tripulação e o pessoal de vôo - em agências governamentais e universidades apoiarão a missão tanto no ar quanto no solo.