Enfrentar as alterações climáticas através da plantação de árvores tem um apelo intuitivo. Eles absorvem o dióxido de carbono do gás de efeito estufa da atmosfera sem usar tecnologia cara.



A sugestão de que você pode plantar árvores para compensar as emissões de carbono é generalizada. Muitas empresas, desde as que vendem sapatos até bebidas, oferecem agora o plantio de uma árvore em cada compra, e mais de 60 países aderiram ao Desafio de Bona, que visa restaurar paisagens degradadas e desmatadas.

No entanto, a expansão da cobertura arbórea pode afectar o clima de formas complexas. Utilizando modelos da atmosfera, da terra e dos oceanos da Terra, simulámos a florestação futura em larga escala. O nosso novo estudo mostra que isto aumenta a remoção atmosférica de dióxido de carbono, o que é benéfico para combater as alterações climáticas. Mas os efeitos secundários, incluindo alterações noutros gases com efeito de estufa e na reflectividade da superfície terrestre, podem opor-se parcialmente a isto.

As nossas descobertas sugerem que, embora a florestação – a restauração e expansão das florestas – possa desempenhar um papel no combate às alterações climáticas, o seu potencial pode ser menor do que se pensava anteriormente.

Quando a florestação ocorre juntamente com outras estratégias de mitigação das alterações climáticas, como a redução das emissões de gases com efeito de estufa, os efeitos secundários negativos têm um impacto menor. Assim, a florestação será mais eficaz como parte de esforços mais amplos para alcançar o desenvolvimento sustentável. As árvores podem ajudar a combater as alterações climáticas, mas depender apenas delas não será suficiente.

O que o futuro reserva?

As futuras projecções climáticas sugerem que, para manter o aquecimento abaixo da meta de 2°C do Acordo de Paris, as emissões de gases com efeito de estufa devem atingir zero até meados do século XXI e tornar-se líquidas negativas a partir de então. Como será extremamente difícil descarbonizar totalmente algumas indústrias, como a aviação e o transporte marítimo, será necessária a remoção de carbono.

A florestação é uma estratégia amplamente proposta para a remoção de carbono. Se for implementada de forma sustentável – através da plantação de misturas de árvores nativas em vez de monoculturas, por exemplo – a florestação pode proporcionar outros benefícios, incluindo a proteção da biodiversidade, a redução da erosão do solo e a melhoria da proteção contra inundações.

Considerámos uma estratégia de “florestação extensiva” que expanda as florestas existentes ao longo do século XXI, em linha com as propostas actuais, acrescentando árvores onde se espera que prosperem, evitando ao mesmo tempo terras agrícolas.

Nos nossos modelos, combinámos esta estratégia com dois cenários climáticos futuros – um cenário de “esforço mínimo” com um aquecimento global médio superior a 4°C, e um cenário “compatível com Paris” com extensos esforços de mitigação climática. Poderíamos então comparar o resultado da florestação extensiva com simulações com o mesmo clima, mas onde os níveis de florestação seguiram tendências mais esperadas:o cenário de esforço mínimo vê a cobertura florestal cair à medida que a agricultura se expande, e o cenário compatível com Paris apresenta aumentos modestos na cobertura florestal global.

No ar

O equilíbrio energético da Terra depende da energia que vem do sol e da energia que escapa de volta para o espaço. O aumento da cobertura florestal altera o equilíbrio energético geral da Terra. Geralmente, mudanças que diminuem a radiação emitida causam aquecimento. O efeito estufa funciona dessa maneira, pois a radiação emitida é retida pelos gases da atmosfera.

A capacidade da florestação de reduzir o CO atmosférico₂ , e portanto aumentar a radiação que escapa para o espaço, foi bem estudado. No entanto, a quantidade de carbono que poderia ser removida continua a ser um assunto de debate.

A florestação geralmente reduz a refletividade da superfície terrestre (albedo), à medida que as árvores mais escuras substituem as pastagens mais claras. As reduções nos níveis de albedo se opõem à redução benéfica do CO atmosférico₂ , à medida que menos radiação escapa de volta para o espaço. Isto é particularmente importante em latitudes mais elevadas, onde as árvores cobrem terras que de outra forma estariam cobertas de neve. Nosso cenário apresenta expansão florestal principalmente em regiões temperadas e tropicais.

As florestas emitem grandes quantidades de compostos orgânicos voláteis (COV), e estas emissões aumentam com o aumento das temperaturas. Os COV reagem quimicamente na atmosfera, afetando as concentrações de metano e ozônio, que também são gases de efeito estufa. Descobrimos que o aumento das emissões de COV decorrentes de uma maior cobertura florestal e das temperaturas aumenta os níveis de metano e, normalmente, de ozono. Isto reduz a quantidade de radiação que escapa para o espaço, opondo-se ainda mais à remoção de carbono.

No entanto, os produtos da reação dos COV podem contribuir para a formação de aerossóis, que refletem a radiação solar recebida e ajudam a formar nuvens. O aumento destes aerossóis com o aumento das emissões de COV provenientes de uma maior cobertura florestal resulta na fuga de mais radiação para o espaço.

Descobrimos que o efeito líquido das mudanças no albedo, no ozônio, no metano e no aerossol é reduzir a quantidade de radiação que escapa para o espaço, anulando parte do benefício da redução do CO atmosférico₂ . Num futuro onde a mitigação climática não é uma prioridade, até 30% do benefício é anulado, enquanto num futuro compatível com Paris, este valor cai para 15%.

Soluções mais legais

A luta contra as alterações climáticas exige esforços de todos os sectores. Embora a florestação desempenhe um papel, o nosso trabalho mostra que os seus benefícios podem não ser tão grandes como se pensava anteriormente. No entanto, estes efeitos secundários negativos não terão tanto impacto se prosseguirmos outras estratégias, especialmente a redução das nossas emissões de gases com efeito de estufa, juntamente com a florestação.

Este estudo não considerou as mudanças locais de temperatura causadas pela florestação como resultado do resfriamento evaporativo, ou o impacto das mudanças na composição atmosférica causadas por mudanças nas frequências e gravidades dos incêndios florestais. Novos trabalhos nessas áreas complementarão nossa pesquisa.

No entanto, o nosso estudo sugere que é pouco provável que a florestação por si só resolva o aquecimento do nosso planeta. Precisamos de reduzir rapidamente as nossas emissões e, ao mesmo tempo, aumentar a capacidade do mundo natural de armazenar carbono. É importante testar detalhadamente as estratégias de mitigação climática, porque estão em jogo muitos sistemas complexos.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.