Quando 2018 chega ao fim, poderosos ciclones tropicais continuam a fazer manchetes. Em agosto, o ciclone tropical Lane causou enormes danos nos Estados Unidos; foi rapidamente seguido pelo furacão Florence. A maioria dos ciclones tropicais - a palavra é usada alternadamente com "furacões" - desse tipo se originam no Oceano Atlântico Norte, onde são alimentados pela quente corrente do Golfo.

O sul do Oceano Índico foi relativamente bem protegido, o que significa que os ciclones tropicais são mais raros no sul da África. Aqueles que atingem a região tendem a ser de intensidade bastante baixa na escala de Saffir Simpson.

Esta escala é usada para classificar os ciclones tropicais com base na velocidade e pressão do vento de uma tempestade:tempestades de baixa intensidade são classificadas como "1" na escala, enquanto "5" representa os ciclones tropicais mais intensos e prejudiciais. Tempestades de categoria 1 têm diâmetro menor (50-100km) e velocidade mínima do vento de 119km / h, enquanto as tempestades de categoria 5 têm velocidades de vento de 252 km / he podem abranger até 500 km de diâmetro. Há um debate em andamento sobre se uma categoria "6" deve ser adicionada à escala.

Como mostra minha nova pesquisa, a tendência no sul do Oceano Índico está mudando. Ciclones tropicais de categoria 5 não existiam neste oceano antes de 1994. Eles foram registrados para o Atlântico Norte, Oceanos do Pacífico Norte e do Pacífico Sul durante a maior parte do século XX. Mas desde 1994, as tempestades de categoria 5 no sul do Oceano Índico tornaram-se mais frequentes.

Com base na tendência progressiva das últimas três décadas, é provável que sua frequência continue aumentando.

Isso está acontecendo porque as temperaturas da superfície do mar estão subindo. Os ciclones tropicais requerem uma temperatura mínima da superfície do mar de 26 ° C para se formar. Essas temperaturas estão sendo registradas com mais frequência e em uma área maior do oceano agora do que no passado. Isso porque as temperaturas do ar que aquecem a superfície do mar estão aumentando devido às emissões de gases de efeito estufa.

Os governos da África Austral devem responder proativamente a esta nova ameaça.

Explorando os dados

Estabeleci tudo isso estudando um banco de dados histórico global de ciclones tropicais mantido pela Administração Nacional Oceanográfica e Atmosférica.

A pesquisa utilizou registros de bancos de dados de várias fontes. Isso inclui registros de navios e portos para os anos 1800 e início de 1900, registros de reconhecimento de aviões para meados dos anos 1900 e dados derivados de satélites dos anos 1970 em diante.

O primeiro ciclone tropical de categoria 5 registrado no Oceano Índico Sul capturado neste registro é para o ano de 1994 - 70 anos após a primeira tempestade de categoria 5 no Oceano Atlântico Norte.

Descobri que nos últimos 30 anos, tem havido um aumento progressivo no número de tempestades tropicais de alta categoria. Para o Sul do Oceano Índico, meu estudo descobriu que a temperatura da superfície do mar de 29 ° C está levando a intensificação das tempestades para a severidade da categoria 5. E essas temperaturas muito quentes do oceano agora estão sendo registradas em uma área muito maior, aumentando a probabilidade dessas tempestades de alta intensidade.

Essas tempestades de categoria 5 também mudaram em direção aos pólos em sua localização de origem e ao longo deste período de 30 anos. Isso significa que as tempestades que existiam anteriormente nas águas equatoriais do centro do Oceano Índico Sul, longe de qualquer massa de terra, estão ocorrendo cada vez mais na região tropical do sul. Isso representa uma ameaça para a metade norte de Madagascar, Moçambique e para as ilhas da Reunião e Maurícias.

Uma região em dificuldades

A última vez que uma tempestade de categoria 5 atingiu a África do Sul foi em abril de 2016, quando o ciclone tropical Fantala se moveu pelo sudoeste do Oceano Índico passando ao norte de Madagascar e atingindo a ilha de Farquhar nas Seychelles.

Notavelmente, apesar de ser a tempestade mais forte que já ocorreu no Oceano Índico Sul, um valor relativamente baixo de US $ 4,5 milhões em danos foi registrado e nenhuma morte foi registrada.

Isso contrasta fortemente com a última tempestade de categoria 5 que atingiu Madagascar - o ciclone tropical Gafilo, em março de 2004. A tempestade - que sustentou ventos com intensidade de ciclones tropicais por seis dias - deixou pelo menos 250 mortos, o naufrágio de uma balsa e deixou 300, 000 pessoas desabrigadas.

Infelizmente, A África Austral se esforça para lidar com os efeitos mesmo dos ciclones tropicais de categoria 1. Isso sugere que os governos estão mal equipados para lidar com a variedade mais poderosa da categoria 5.

Mas há coisas que podem ser feitas para lidar proativamente com essa nova realidade climática. Por exemplo, edifícios costeiros, estradas e pontes precisam ser construídas para suportar as altas velocidades do vento, chuvas fortes e possíveis tempestades para evitar danos dispendiosos à infraestrutura.

Melhores sistemas de previsão precisam ser implementados para que as cidades e vilas possam evacuar com eficácia antes que uma tempestade atinja o continente para evitar a perda de vidas humanas. O planejamento espacial precisa levar em consideração esta ameaça elevada, e onde possível, desencorajar o desenvolvimento ao longo das costas de alto risco.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.