Investigadores nos Estados Unidos e na China descobriram uma ligação curiosa entre a poluição atmosférica e as taxas de suicídio que nos leva a reconsiderar a forma de abordar esta questão. Os esforços da China para reduzir a poluição atmosférica evitaram 46 mil mortes por suicídio no país em apenas cinco anos, estimam os investigadores. A equipe usou as condições climáticas para separar fatores confusos que afetam a poluição e as taxas de suicídio, chegando ao que consideram ser uma conexão verdadeiramente causal.



Os resultados, publicados em Nature Sustainability , revelam a qualidade do ar como um fator-chave que influencia a saúde mental.

Questões como a poluição atmosférica são frequentemente enquadradas como um problema de saúde física que conduz a um espectro de doenças agudas e crónicas, como asma, doenças cardiovasculares e cancro do pulmão. Mas a coautora Tamma Carleton, professora assistente da Bren School of Environmental Science &Management da UC Santa Bárbara, sabe que esses fatores ambientais também podem afetar a saúde mental. Ela já havia estudado o efeito da temperatura nas taxas de suicídio na Índia, descobrindo que o calor excessivo aumenta essas taxas.

Ela ficou curiosa quando notou que a taxa na China caía muito mais rapidamente do que o seu declínio no resto do mundo. Em 2000, a taxa de suicídio per capita do país era superior à média global; duas décadas depois, caiu abaixo dessa média, que por sua vez está em declínio.

Ao mesmo tempo, os níveis de poluição atmosférica despencaram. “É muito claro que a guerra contra a poluição nos últimos sete a oito anos levou a declínios sem precedentes na poluição a uma velocidade que realmente não vimos em nenhum outro lugar”, disse Carleton. Talvez estes dois fenómenos estivessem relacionados, pensou Carleton.

Carleton e o co-autor Peng Zhang, ex-aluno de doutorado da UCSB, se uniram a pesquisadores em Xanghai e Pequim para examinar os efeitos da recente repressão da China à poluição do ar nas taxas de suicídio em todo o país. Eles coletaram dados demográficos de 2013 a 2017 do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças e dados meteorológicos do Centro de Serviços de Dados Meteorológicos da China.

A equipe enfrentou uma tarefa complicada.

“Um dos maiores desafios dos trabalhos anteriores sobre este problema é que a poluição do ar está correlacionada com muitas coisas”, disse Carleton. Por exemplo, a actividade económica, os padrões de deslocação e até mesmo a produção industrial estão correlacionados com a poluição. E estas atividades também podem afetar as taxas de suicídio. “Nosso objetivo era isolar apenas o papel da poluição no suicídio, em oposição a todas as outras coisas que poderiam estar correlacionadas com a poluição do ar”.

Para isso, aproveitaram uma condição atmosférica chamada inversão, onde o ar quente retém uma camada de ar frio por baixo, como a tampa de uma panela. Isto pode concentrar a poluição do ar perto da superfície, levando a dias com níveis de poluição mais elevados que não estão correlacionados com a atividade humana. Este fenómeno relativamente aleatório permitiu a Carleton, Zhang e seus co-autores isolar os efeitos da poluição do ar nas taxas de suicídio. Ao dissociar os níveis de poluição da atividade humana – que influencia o comportamento humano – os autores acreditam ter realmente identificado um efeito causal.

A equipe comparou os números de suicídios em 600 condados entre semanas com inversões e aquelas com clima mais típico, analisando os dados por meio de um modelo estatístico. “As taxas de suicídio aumentam substancialmente quando a poluição do ar aumenta”, descobriram os autores. O efeito foi particularmente forte para os idosos, sendo as mulheres mais velhas 2,5 vezes mais vulneráveis ​​do que outros grupos.

Os autores não sabem ao certo por que as mulheres mais velhas são especialmente vulneráveis ​​a este efeito, embora possa ser parcialmente cultural. Pesquisas anteriores sugerem que a maioria dos suicídios de mulheres na China são motivados por crises agudas. Portanto, se a poluição tiver um efeito agudo na saúde mental, poderá afetar desproporcionalmente as mulheres mais velhas.

E o fenômeno parece acontecer de forma relativamente rápida. As taxas aumentam na primeira semana de exposição e depois diminuem abruptamente quando as condições melhoram. Isto sugere que a poluição pode ter um efeito neurológico direto, em vez de criar problemas crónicos de saúde que aumentem as taxas de suicídio mais tarde. Na verdade, há evidências crescentes de que a poluição por partículas afeta a neuroquímica.

A poluição não é o único factor ambiental que influencia as taxas de suicídio, mas Carleton disse que é um factor importante. “Trinta anos de aquecimento na Índia levaram a efeitos suicidas aproximadamente da mesma magnitude que cerca de cinco anos de controlo da poluição atmosférica na China”, explicou ela.

“Muitas vezes pensamos no suicídio e na saúde mental como um problema a ser compreendido e resolvido a nível individual”, continuou ela. “Este resultado aponta para o importante papel das políticas públicas, da política ambiental, na mitigação das crises de saúde mental e suicídio fora da intervenção a nível individual”.

Ela espera que as descobertas possam reformular a forma como a sociedade aborda a prevenção do suicídio. “As políticas públicas sobre a poluição do ar – algo que você não pode controlar, o que está fora da sua janela – estão afetando a probabilidade de você tirar a própria vida. E acho que isso coloca uma perspectiva diferente sobre as soluções nas quais deveríamos pensar”, disse Carleton. . “É importante que as autoridades de saúde pública também saibam disto à medida que o nosso clima aquece e à medida que a poluição aumenta em muitos países em desenvolvimento”.

Carleton planeja examinar mais de perto as taxas de suicídio em outras nações do Sudeste Asiático. A maior parte das pesquisas sobre suicídio foi conduzida nos EUA e na Europa, explicou ela. É menos claro o que leva ao suicídio no mundo em desenvolvimento, que é também onde estamos a assistir às mudanças ambientais mais rápidas.

É claro que a poluição não é o único fator que pode levar uma pessoa ao fim da vida. “Cerca de 10% do declínio global nos últimos cinco anos pode ser atribuído à poluição particulada”, disse Carleton. “Isso é importante, mas também deixa 90% inexplicáveis ​​pela poluição”.

Existem muitas razões para controlar a poluição em todo o mundo, e agora o suicídio pode ser adicionado à conversa. As políticas agressivas e bem-sucedidas da China alcançaram resultados dramáticos num curto espaço de tempo, servindo como um modelo potencial para outros países que lutam contra a poluição e ajudando a reformular a discussão sobre o suicídio no mundo moderno.

Mais informações: Peng Zhang et al, Estimando o papel das melhorias na qualidade do ar no declínio das taxas de suicídio na China, Nature Sustainability (2024). DOI:10.1038/s41893-024-01281-2
Fornecido pela Universidade da Califórnia - Santa Bárbara