Foi um dia quente, talvez até um pouco úmido, e as nuvens altas ao longe lembram couve-flor. Você ouve um estalo agudo, como o som de um batedor fazendo um home run, ou um estrondo baixo que lembra o de um caminhão passando pela rodovia. Uma tempestade distante, repleta de relâmpagos, está se tornando conhecida.



Os relâmpagos brilham em tempestades pelo menos 60 vezes por segundo em algum lugar do planeta, às vezes até perto do Pólo Norte.

Cada centelha gigante de eletricidade viaja pela atmosfera a 320.000 quilômetros por hora. É mais quente que a superfície do sol e fornece milhares de vezes mais eletricidade do que a tomada que carrega seu smartphone. É por isso que os raios são tão perigosos.

Os raios matam ou ferem cerca de 250.000 pessoas em todo o mundo todos os anos, mais frequentemente nos países em desenvolvimento, onde muitas pessoas trabalham ao ar livre sem abrigos à prova de raios nas proximidades. Nos Estados Unidos, uma média de 28 pessoas foram mortas por raios todos os anos entre 2006 e 2023. Todos os anos, o seguro paga cerca de mil milhões de dólares em indemnizações por danos causados ​​por raios e cerca de 4 milhões de acres de terra queimados em incêndios florestais causados ​​por raios.

No entanto, as estimativas de quedas de raios nos EUA têm variado muito, desde cerca de 25 milhões por ano, um número citado pelos meteorologistas desde a década de 1990, até 40 milhões por ano, relatados pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças. Isso complica os esforços de segurança e proteção contra raios.

Sou um meteorologista cuja pesquisa se concentra na compreensão do comportamento dos relâmpagos. Em um novo estudo publicado no Boletim da Sociedade Meteorológica Americana , meus colegas e eu usamos seis anos de dados de uma rede nacional de detecção de raios que acreditamos ter se tornado precisa o suficiente para oferecer uma imagem mais precisa dos relâmpagos nos EUA. Esse conhecimento é essencial para melhorar as previsões e a prevenção de danos.

Quantos raios atingem os EUA

Para obter uma imagem mais clara da frequência com que um raio cai, é útil definir o que é um raio.

Imagine olhar pela janela para uma tempestade com raios nuvem-solo próximos. O relâmpago parece piscar.

Um relâmpago é todo relâmpago nuvem-solo que ocorre em 1 segundo e em um raio de 6 milhas. Cada oscilação é um relâmpago. Cada golpe pode atingir um ou mais pontos de ataque ao solo e pode haver vários golpes no mesmo canal.

O raio é uma grande descarga elétrica que tenta dissipar a eletricidade em uma nuvem; portanto, se houver muita eletricidade acumulada, pode haver muitos raios para se livrar de tudo.

Ao longo de seis anos de dados da Rede Nacional de Detecção de Raios, descobrimos que os EUA têm uma média de 23,4 milhões de flashes, 55,5 milhões de descargas atmosféricas e 36,8 milhões de pontos de impacto no solo por ano.

Onde os raios caem com mais frequência

Os ingredientes básicos para tempestades são o ar quente e úmido próximo ao solo, com ar mais frio e seco acima dele e uma forma de elevar o ar quente e úmido. Em qualquer lugar onde esses ingredientes estejam presentes, podem ocorrer raios.

Isso acontece com mais frequência perto da Costa do Golfo, onde a brisa marítima ajuda a desencadear tempestades na maioria dos dias do verão. A Flórida, em particular, é um ponto quente para a queda de raios nuvem-solo. Somente a área de Miami-Fort Lauderdale teve mais de 120.000 relâmpagos em 2023.

O centro e o sul dos EUA não são tão propensos a raios, mas tendem a ter mais tempestades e relâmpagos do que o norte e o oeste do país, embora os relâmpagos no oeste possam ser especialmente destrutivos quando provocam incêndios florestais.

As águas frias do Oceano Pacífico, por sua vez, tendem a significar poucas tempestades ao longo da Costa Oeste.

Contando relâmpagos

Para poder contar quantos raios estão atingindo o solo e onde estão atingindo, você precisa ser capaz de detectá-los. Felizmente, os relâmpagos nuvem-solo são bastante fáceis de detectar – na verdade, você pode ter conseguido.

Quando um relâmpago dispara, ele age como uma antena de rádio gigante que envia ondas eletromagnéticas – ondas de rádio – ao redor do mundo na velocidade da luz. Se você tiver uma estação de rádio AM ligada durante uma tempestade, poderá ouvir muita estática.

A Rede Nacional de Detecção de Raios usa antenas estrategicamente posicionadas para ouvir essas ondas de rádio produzidas pelos raios. Agora é capaz de localizar pelo menos 97% dos relâmpagos nuvem-solo que ocorrem nos EUA.

O número de descargas atmosféricas varia de ano para ano, dependendo dos padrões climáticos prevalecentes durante os meses de primavera e verão, quando os relâmpagos são mais comuns. Ainda não existem dados precisos suficientes nos EUA para dizer se há uma tendência para mais ou menos relâmpagos. No entanto, as mudanças na frequência e localização dos relâmpagos podem ser um indicador das alterações climáticas que afectam as tempestades e a precipitação, razão pela qual a Organização Meteorológica Mundial designou os relâmpagos como uma "variável climática essencial".

Dados melhores podem aumentar a segurança

Os meteorologistas e as equipas de gestão de emergências podem utilizar estes novos dados e a nossa análise para compreender melhor como os relâmpagos normalmente afetam as suas regiões. Isso pode ajudá-los a prever melhor os riscos e a preparar o público para os perigos de trovoadas. Os engenheiros também estão usando esses resultados para criar melhores padrões de proteção contra raios para manter pessoas e propriedades seguras.

Os relâmpagos ainda são imprevisíveis. Portanto, para se manter seguro, lembre-se:quando o trovão rugir, entre em casa.

Mais informações: Chris Vagasky et al, Quantos relâmpagos realmente atingem os Estados Unidos?, Boletim da Sociedade Meteorológica Americana (2024). DOI:10.1175/BAMS-D-22-0241.1
Informações do diário: Boletim da Sociedade Meteorológica Americana

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.