Depois de um ano chuvoso e de um esforço para conservar a água no sudoeste, as autoridades federais dizem que o risco de os reservatórios do Rio Colorado caírem para níveis criticamente baixos diminuiu substancialmente nos próximos anos.



Os principais funcionários hídricos e climáticos do governo Biden disseram que o aumento nos níveis dos reservatórios e os esforços contínuos de conservação darão algum espaço para os gestores de água da região criarem novas regras de longo prazo para resolver o problema crônico de superalocação do rio e o agravamento efeitos das alterações climáticas.

"Mesmo com a bem-vinda previsão de chuva e neve em todo o Ocidente, o quadro geral permanece o mesmo. As últimas duas décadas culminaram em condições criticamente baixas dos reservatórios", disse a Comissária de Recuperação, Camille Calimlim Touton.

“A crise prolongada da seca é impulsionada pelos efeitos das alterações climáticas, incluindo calor extremo e baixa precipitação”, disse Touton. "A realidade é que a aridificação apenas intensificará os impactos relacionados com a seca na Bacia do Rio Colorado e nas comunidades que ela apoia. Sabemos que devemos adaptar-nos a esta nova realidade com soluções inovadoras e duradouras."

Ela disse que a administração Biden, trabalhando com estados, tribos e agências de água, fez progressos no sentido de ajudar a “proteger a sustentabilidade e a estabilidade do Rio Colorado”.

O fluxo do rio diminuiu drasticamente desde 2000, e pesquisas mostraram que o aquecimento global impulsionado pela queima de combustíveis fósseis piorou o longo período de anos extremamente secos até 2022. No ano passado, no entanto, as tempestades cobriram as Montanhas Rochosas com uma camada de neve acima da média. , e este ano a queda de neve e a chuva na região foram médias.

O nível da água no Lago Mead, o maior reservatório do país, subiu quase 29 pés no ano passado, e o lago perto de Las Vegas está agora com 37% da capacidade.

Rio acima, na fronteira entre Utah e Arizona, o Lago Powell, o segundo maior reservatório do país, está 34% cheio.

No ano passado, Califórnia, Arizona e Nevada comprometeram-se a reduzir o uso de água em 3 milhões de acres-pés ao longo de três anos, reduzindo o uso em cerca de 14% em todo o sudoeste. Autoridades federais disseram que esses esforços de conservação, em grande parte apoiados por fundos federais, estão ajudando a aumentar os níveis dos reservatórios.

Os estados propuseram os cortes de curto prazo para lidar com a escassez de água até 2026, quando expiram as atuais regras de gestão do rio. O Bureau of Reclamation divulgou a sua análise final das reduções de água em 5 de Março, dizendo que as medidas reduziram substancialmente a probabilidade de atingir níveis criticamente baixos dos reservatórios nos próximos dois anos.

Touton considerou isso um marco significativo, dizendo que a administração Biden conseguiu "evitar a possibilidade imediata de os reservatórios do sistema do Rio Colorado ... caírem para altitudes criticamente baixas que ameaçariam o fornecimento de água e a produção de energia". Ela disse que o acordo sobre as medidas de curto prazo “nos deu espaço para respirar para nos concentrarmos no longo prazo”.

O Bureau of Reclamation planeja concluir um projeto de revisão ambiental de alternativas de longo prazo para regras pós-2026 até o final de 2024, e as autoridades federais pediram aos representantes de sete estados, tribos, distritos hídricos e outros que apresentassem propostas iniciais até o início de março. .

As negociações entre os gestores de recursos hídricos da região, no entanto, geraram divergências e levaram a propostas concorrentes. Os participantes nas negociações disseram que há divergências entre os três estados da bacia inferior do rio – Califórnia, Arizona e Nevada – e os estados da bacia superior do Colorado, Wyoming, Utah e Novo México, com os dois campos oferecendo propostas separadas para reduzir o uso de água. sob as novas regras.

As regras de longo prazo, que entrarão em vigor em 2027, serão desenvolvidas “de forma colaborativa, transparente e inclusiva”, com contribuições de estados, tribos e outras partes interessadas, disse Laura Daniel-Davis, vice-secretária interina do Departamento do Interior.

“Estamos comprometidos em buscar uma abordagem colaborativa e baseada no consenso”, disse Daniel-Davis. "Não esperamos que todos os problemas sejam resolvidos amanhã entre a bacia superior e a inferior. Mas a realidade é que todos dizem a mesma coisa:estamos todos comprometidos com uma solução para toda a bacia e continuaremos a trabalhar de forma honesta e colaborativa através de quaisquer pontos de discórdia importantes até que o consenso seja alcançado."

Ela disse que as autoridades federais continuarão a participar nas discussões com as partes interessadas durante a primavera e o verão "para alcançar o máximo de consenso possível". E como parte das conversações, disse ela, a administração está a garantir que os líderes das 30 tribos da Bacia do Rio Colorado “tenham um lugar à mesa”.

“O fracasso não é uma opção”, disse Daniel-Davis aos repórteres durante um briefing. “Enquanto imaginamos como serão as próximas décadas de gestão do Rio Colorado, o Departamento do Interior está tomando todas as medidas possíveis para garantir que este sistema vital não entre em colapso”.

Grande parte da redução no uso de água entre agora e 2026 está acontecendo através de acordos que envolvem pagamentos de fundos federais. Proprietários de terras agrícolas, distritos hídricos, tribos e cidades estão a receber pagamentos à medida que reduzem o uso da água.

Autoridades federais disseram que cerca de três quartos das reduções no uso da água serão compensadas por meio de fundos disponíveis na Lei Bipartidária de Infraestrutura e na Lei de Redução da Inflação. Eles disseram que os investimentos federais sob 24 acordos até o momento totalizam US$ 670 milhões, com participantes incluindo o Distrito Imperial de Irrigação, a cidade de Phoenix e a Tribo Quechan, entre outros.

Os funcionários do Bureau of Reclamation disseram que também estão em negociações sobre acordos de conservação adicionais para alcançar as reduções planeadas até 2026.

“A administração Biden-Harris tem trabalhado para utilizar todas as ferramentas e todos os recursos enquanto procuramos minimizar os impactos da seca e desenvolver um plano de longo prazo para facilitar a conservação e o crescimento económico”, disse Michael Brain, responsável pelo Departamento do Interior. principal vice-secretário adjunto de água e ciência.

A última rodada de acordos de economia de água inclui compromissos de quase 400.000 acres-pés de água conservada, com contribuições provenientes do Distrito de Irrigação de Palo Verde, na Califórnia, do Distrito de Água de Coachella Valley e do Distrito de Água de Bard.

Os cortes no uso da água ajudarão a deixar o abastecimento no Lago Mead, aumentando os níveis do reservatório.

O conselheiro nacional para o clima da Casa Branca, Ali Zaidi, disse que o governo Biden agiu rapidamente “diante de um desastre lento”.

“Para os 40 milhões de americanos em sete estados que dependem deste recurso, as alterações climáticas não são uma questão”, disse Zaidi. “A questão é:como nos unimos? … Como é que, face a esta crise incrível, saímos mais fortes?”

Especialistas em recursos hídricos e outros observadores apelaram a uma maior flexibilidade no quadro de gestão do rio para se adaptar às secas extremas e à seca prolongada provocada pelo aumento das temperaturas.

Alguns ambientalistas defenderam medidas mais agressivas para planear a diminuição dos caudais dos rios, instando o governo a considerar a drenagem do Lago Powell e o desmantelamento da barragem de Glen Canyon para restaurar um rio de fluxo livre a montante do Grand Canyon – uma ideia que alguns agricultores influentes da Califórnia apoiaram.

Respondendo à revisão recentemente divulgada pelo governo federal do plano de conservação de curto prazo - chamada de declaração final suplementar de impacto ambiental - representantes da Califórnia, Arizona e Nevada disseram em uma declaração conjunta por escrito que o plano "fornece a estabilidade que precisamos para nos concentrarmos totalmente em soluções de longo prazo."

Eles observaram que o uso combinado de água dos três estados no ano passado foi o mais baixo desde 1983, o que, segundo eles, reflete um “reconhecimento coletivo de que a saúde do rio é responsabilidade de todos que dele dependem”.

A Califórnia usa mais água do Rio Colorado do que qualquer outro estado. Mas em 2023, o fornecimento de água do rio para o estado foi o mais baixo desde 1949, disse Adel Hagekhalil, gerente geral do Distrito Metropolitano de Água do Sul da Califórnia, que fornece água usada por 19 milhões de pessoas.

Ele e outros salientaram que, há um ano, a Califórnia estava em desacordo com outros estados sobre propostas de conservação, e falava-se que as disputas legais poderiam acabar em tribunal.

Mas desde então, os três estados da bacia inferior "optaram por sentar-se à mesa e construir soluções realistas que pudessem produzir resultados rapidamente", disse Hagekhalil.

“Cidades e fazendas em todo o estado estão trabalhando duro para reduzir o uso da água do Rio Colorado”, disse ele. “Esses esforços ajudaram a estabilizar o Rio Colorado por enquanto, mas todos devemos fazer mais”.

2024 Los Angeles Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.