p Como observou certa vez um cientista que estudava o envenenamento por chumbo em crianças:"levou dois anos para colocar chumbo na gasolina e 60 anos para retirá-lo". O consenso em torno da ameaça inaceitável do combustível com chumbo à saúde humana foi conquistado com dificuldade, envolvendo uma longa luta entre cientistas, autoridades regulatórias e indústria. Em um recente raio de boas notícias, parece que o mundo finalmente dobrou a esquina quanto ao uso desse produto químico tóxico no combustível. p O uso de chumbo no combustível remonta à década de 1920, quando o chumbo tetraetila foi adicionado à gasolina para reduzir as batidas do motor. De 1970 até o final do século, estima-se que cerca de 140, 000 toneladas de chumbo foram libertadas para a atmosfera a partir de tubos de escape no Reino Unido. Desde 1999, o uso de chumbo no combustível foi proibido.

p Eliminar o chumbo tem se mostrado mais difícil em países de baixa renda, particularmente a Argélia - a resistência final. Mas a partir de julho de 2021, o mundo erradicou oficialmente o combustível com chumbo, de acordo com a ONU, o que significa que não é mais vendido para carros e caminhões em qualquer lugar do mundo.

p Embora gasolina contendo chumbo não tenha sido vista em bombas de gasolina no Reino Unido neste século, poluição por chumbo está provando ser uma ameaça persistente. Um estudo recente mostrou chumbo remanescente na poeira transportada pelo ar coletada em Londres entre 2014 e 2018, quase duas décadas depois que as emissões do metal pelo tubo de escape cessaram.

p O teor de chumbo nesse estudo foi medido em partículas coletadas na beira da estrada ou na altura do telhado. A impressão digital química era muito parecida com a da poeira da estrada e solos superiores, sugerindo que o solo contaminado está agindo como um reservatório para a poluição por chumbo de 20 anos, que é continuamente devolvido à atmosfera quando perturbado. O fato de que o chumbo encontrado na altura da rua e do prédio compartilhava a mesma assinatura química sugere que a poluição aerotransportada por chumbo está muito bem misturada em Londres.

p Embora o mundo possa se alegrar com o fim da era do combustível com chumbo, quanto tempo podemos esperar para lidar com suas consequências?

p Como a poluição por chumbo afeta nossa saúde

p O chumbo não se biodegrada nem desaparece com o tempo. Pode permanecer no solo por milhares de anos, onde pode ser soprado de volta para a atmosfera.

p É importante notar que as concentrações atuais no ar de menos de 10 nanogramas por metro cúbico são minúsculas em comparação com a média de mais de 1, 000 na década de 1960. Mas há fortes evidências clínicas de que mesmo a exposição a baixos níveis de chumbo pode afetar o desenvolvimento do cérebro e do sistema nervoso em crianças, resultando em função cognitiva prejudicada, atenção e problemas comportamentais. Nenhum nível seguro de chumbo em crianças foi identificado, e o ar é apenas uma fonte - pode permanecer em canos antigos, brinquedos e tintas.

p Como as viagens de carro decolaram no início do século 20, o desejo de vender a liberdade e a conveniência do transporte privado para mais e mais pessoas superou as preocupações com a saúde pública em torno do combustível com chumbo, apesar da morte de cinco trabalhadores de refinaria de petróleo dos Estados Unidos em 1924. Também foi sugerido que os cientistas de saúde pública foram cúmplices em ocultar os riscos. Mais tarde, a ciência patrocinada pela indústria turvou ainda mais as águas.

p Hoje, a erradicação bem-sucedida do combustível com chumbo pode ser vista como um triunfo político. A saúde infantil, em particular, é provavelmente o maior beneficiário. Pesquisas adicionais em várias cidades dos Estados Unidos confirmaram as ligações entre a poluição residual por chumbo nos solos e a presença do produto químico tóxico em amostras de sangue coletadas de crianças.

p Com uma ação urgente necessária agora sobre a mudança climática, outra crise global, a história do combustível com chumbo destaca um enigma duradouro. Quanta poluição vale a pena pagar pelo progresso? p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.