Os campos de gelo na América do Sul são maiores do que todas as geleiras dos Alpes Europeus juntas
Crédito:Dr. Johannes Fürst Embora os dois enormes campos de gelo nos Andes, na América do Sul, cubram aproximadamente 16.000 quilómetros quadrados, uma área aproximadamente equivalente ao estado da Turíngia, na Alemanha, pouco se sabe sobre os campos de gelo da Patagónia. Uma equipe liderada por Johannes Fürst, do Instituto de Geografia da FAU, está tentando mudar isso.
Utilizando métodos de ponta e os escassos dados disponíveis até o momento, o grupo reestimou o volume de ambos os campos de gelo em 5.351 quilômetros cúbicos em 2000. Isso significaria que as duas calotas polares têm quarenta vezes mais gelo do que todas as geleiras do mundo. juntos os Alpes Europeus. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na Communications Earth &Environment .
Os campos de gelo da Patagónia colocam definitivamente os glaciares da Europa na sombra. Isto fica claro apenas olhando para as suas enormes dimensões:só o campo de gelo do norte da Patagónia tem aproximadamente 120 quilómetros de comprimento e, em alguns locais, entre 50 e 70 quilómetros de largura.
O Campo de Gelo da Patagônia Sul é três vezes maior e se estende por uma área de aproximadamente 350 quilômetros de norte a sul, com uma largura média de 30 a 40 quilômetros. Em média, as massas de gelo têm mais de 250 metros de espessura, o que as torna cerca de cinco vezes mais espessas que as geleiras dos Alpes europeus.
Isto está associado a um clima incomum e, às vezes, extremo. Tal como na Europa Central, os ventos nestas regiões da América do Sul sopram frequentemente de oeste para leste e transportam o ar húmido dos oceanos para o interior. A diferença decisiva está na Cordilheira dos Andes, que se estende de norte a sul na América do Sul, com altitudes que variam de menos de 3.000 metros no sul e até 6.000 metros nas regiões subtropicais e tropicais, forçando o corpo de ar úmido vindo do Pacífico a subir.
À medida que o ar esfria, ele só consegue reter menos umidade e começa a chover ou nevar, dependendo da altitude e da época do ano.
As regiões entre a costa do Pacífico e os Andes costumam ter mais de 3.000 milímetros de precipitação por ano. Isso significa que 3.000 litros de chuva, neve ou granizo caem em cada metro quadrado de terra por ano. Em comparação, cidades como Nuremberga e Munique registam relativamente pouca precipitação, nomeadamente aproximadamente 550 e 930 litros, respetivamente.
Graças aos seus altos níveis de precipitação, a área escassamente povoada a oeste dos Andes, no sul do Chile, tem um clima geralmente fresco, onde cresce uma exuberante floresta tropical. A chuva cai das nuvens nas grandes altitudes das montanhas e os ventos trazem ar relativamente seco para as áreas a leste dos Andes. Isto deu origem a outra área escassamente povoada, com uma paisagem de estepe nua que se estende por centenas de quilómetros.
Ambos os campos de gelo da Patagónia estão, portanto, localizados numa região remota do mundo onde são recolhidos consideravelmente menos dados climáticos e geográficos do que na Europa Central, por exemplo.
Além disso, a Argentina e o Chile estão em disputa há muito tempo sobre a posição exata da fronteira e chegaram a um impasse sobre a posição exata do campo de gelo do sul da Patagônia, basicamente declarando que grandes extensões da geleira são um terra de ninguém e tornando seu acesso extremamente difícil. Não só isso, significa que é virtualmente impossível realizar medições geográficas in situ.
Um fenômeno natural também atrapalha pesquisas na área. A precipitação aumenta a cada metro que o ar sobe nas encostas ocidentais dos Andes. Neva, portanto, em grandes quantidades nos cumes e em ambos os campos de gelo da Patagônia. “No entanto, não sabemos exatamente quanta precipitação realmente cai lá”, explica o pesquisador da FAU, Johannes Fürst.
Os grandes volumes de neve que caem nessas altitudes tornam inviável a operação de uma estação meteorológica em um local tão remoto. Qualquer estação meteorológica seria suscetível a danos causados pelas enormes quantidades de neve que caem na região, e os reparos seriam extremamente difíceis e demorados.
Ninguém pode saber ao certo se 10.000 ou até 30.000 litros de precipitação caem ali por metro quadrado a cada ano. “Especula-se que a queda máxima de neve fique entre 30 e 100 metros por ano”, diz Johannes Fürst. "Essas são quantidades inimagináveis."
Como o gelo da geleira é formado ao longo do tempo a partir dessas massas de neve, números precisos permitiriam aos pesquisadores obter uma melhor compreensão dos processos. Uma coisa é certa:as enormes quantidades de precipitação são uma fonte confiável e abundante de reabastecimento da calota polar, e o gelo que ela forma logo também se junta ao fluxo que desce em direção ao vale.
Como resultado, as geleiras provenientes dos campos de gelo da Patagônia fluem com extrema rapidez. Embora o gelo nos Alpes Europeus raramente cubra uma distância de cem metros por ano, a maioria das geleiras nos campos de gelo da Patagônia se move mais rapidamente do que isso.
Muitos deles fluem em direção ao vale a uma taxa de mais de um quilómetro por ano, alguns até atingindo velocidades de vários quilómetros por ano. Com exceção da Patagônia, velocidades como essa só são atingidas pelas geleiras da Groenlândia e da Antártida – de longe as maiores do mundo.
De acordo com estudos realizados por Matthias Braun, do Instituto de Geografia da FAU, as mudanças climáticas significam que, em média, o gelo das geleiras dos campos de gelo da Patagônia está ficando um metro menos espesso a cada ano. Esta é uma perda de gelo a uma escala recorde e outra boa razão para ficarmos atentos aos campos de gelo da Patagónia e utilizarmos métodos científicos de ponta para os examinar.
Foi exactamente isso que a equipa liderada pela FAU fez agora em estreita colaboração com organizações de investigação chilenas. O grupo comparou as medições existentes, muitas vezes escassas, feitas in situ, com os dados de satélite consideravelmente mais grosseiros. Desta forma, conseguiram calibrar os resultados do espaço, permitindo avaliações mais precisas da espessura do gelo em regiões remotas sem dados obtidos in situ.
Outra vantagem do método é que os pesquisadores podem coletar dados sobre o solo sob o gelo. Conseqüentemente, eles podem estimar com muito mais precisão a rapidez com que uma geleira pode desaparecer no futuro. Por exemplo, o gelo pode estar escondendo uma cavidade no solo.
Se o glaciar recuar, a água do degelo poderá transformar esta cavidade num lago. Enquanto estes lagos estiverem em contacto com o gelo, a água relativamente quente pode atacar o glaciar por baixo. Isso pode levar à quebra de mais gelo da frente de gelo e acelerar ainda mais o recuo da geleira.
Os glaciologistas da FAU, portanto, têm boas razões para medir a calota polar patagônica in situ. Eles sobrevoam a geleira com um helicóptero e usam feixes de radar para medir a profundidade do gelo com precisão de alguns metros. Isto leva a uma melhoria considerável nos dados disponíveis sobre este gelo extremamente dinâmico.
Dados como estes são extremamente importantes para a investigação climática, uma vez que o aumento das temperaturas está a fazer com que os campos de gelo da Patagónia percam gelo a um ritmo alarmante. Como cada metro percorrido num carro movido a gasolina ou diesel leva ao derretimento de um cubo de açúcar do gelo glaciar, Johannes Fürst pretende manter um olhar atento sobre estes campos de gelo, a fim de poder acompanhar os desenvolvimentos perigosos mais de perto do que tem sido possível. até agora.
