p Paleontologistas trabalhando em uma margem íngreme de um rio no Alasca descobriram evidências fósseis do marsupial mais ao norte conhecido pela ciência. p Este minúsculo, bicho parecido com gambá, que a equipe chamou de Unnuakomys hutchisoni, vagou pela Terra durante o Período Cretáceo Superior, cerca de 69 milhões de anos atrás. Esfregou cotovelos com dinossauros em uma massa de terra que foi, no momento, localizado muito acima do Círculo Polar Ártico.

p Jaelyn Eberle, curador de vertebrados fósseis no Museu de História Natural da Universidade do Colorado, liderou a pesquisa descrevendo o mais novo membro da Metatheria. Este grupo de mamíferos inclui os marsupiais modernos e seus parentes extintos.

p Ela disse que, apesar de um peso estimado de menos de 30 gramas, esse animal pequenininho provavelmente era muito resistente. Teria de sobreviver a 120 dias de escuridão no inverno e temperaturas médias de apenas 42 graus Fahrenheit, ou cerca de 6 graus Celsius.

p Para honrar esse estilo de vida ártico, Eberle e seus colegas deram ao novo mamífero o nome de gênero Unnuakomys, uma mistura de grego e da língua indígena Iñupiaq que significa "rato noturno".

p "Esses caras devem ter se adaptado à escuridão porque passaram muito tempo nela, "disse Eberle, também do Departamento de Ciências Geológicas de CU Boulder.

p Ela acrescentou que a descoberta pinta um quadro mais detalhado da flora e da fauna que antes prosperavam no que hoje é a encosta norte do Alasca - uma região que, na era dos dinossauros como o Tyrannosaurus rex, era o lar de espécies não vistas em nenhum outro lugar da Terra.

p "Este novo marsupial é uma adição emocionante à lista crescente de novas espécies de dinossauros e outros animais que estamos descrevendo do norte do Alasca como parte de um projeto maior para revelar antigos ecossistemas árticos, "disse o co-autor do estudo, Patrick Druckenmiller, da University of Alaska Fairbanks.

p Uma espiada nos dentes

p Perto do fim do reinado dos dinossauros, esta província, perto do moderno rio Colville, teria ficado a uma latitude de cerca de 80 graus norte, em torno de onde fica o norte da Groenlândia hoje. Pesquisadores da Universidade do Alasca e de outros lugares já descobriram uma série de animais desta região, como espécies únicas de tiranossaurídeos e dinossauros com bico de pato que percorriam densas florestas de coníferas.

p Mas os mamíferos da mesma área não foram tão fáceis de encontrar porque eram pequenos e não deixaram muitos ossos para trás. Para identificar suas novas espécies, os pesquisadores confiaram nos dentes, que eles peneiraram de enormes banheiras de sujeira.

p "Eu comparo isso à busca de agulhas proverbiais em palheiros - mais pedras do que fósseis, "disse o co-autor do estudo Gregory Erickson, da Florida State University.

p Dentes de mamíferos, Eberle explicou, têm cúspides que diferem em tamanho, forma e número de espécie para espécie, tornando-os um pouco como impressões digitais de organismos mortos há muito tempo.

p "Se eu fosse ao zoológico de Denver e abrisse a boca de um leão e olhasse - o que eu não recomendo - eu poderia dizer a você seu gênero e provavelmente suas espécies com base apenas nos dentes da bochecha, "Disse Eberle.

p Com base em cerca de 60 desses dentes e algumas mandíbulas da encosta norte, ela e seus colegas descobriram que estavam lidando não apenas com uma espécie nova de marsupial, mas um novo gênero, também. Eles publicaram suas descobertas recentemente no Journal of Systematic Palaeontology .

p A equipe não pode dizer muito sobre a aparência de Unnuakomys hutchisoni, embora fosse do tamanho de um rato doméstico. Provavelmente comia insetos e pode ter vivido no subsolo.

p Sobreviventes improváveis

p A descoberta estabelece novos limites na amplitude climática que os antigos parentes dos cangurus, coalas e gambás poderiam sobreviver em. O marsupial mais ao norte vivo hoje, a gambá da Virgínia (Didelphis virginiana), doesn't venture past lower regions of Canada.

p Eberle added that while Late Cretaceous mammals like Unnuakomys hutchisoni may seem unassuming, they're important to study because they were unlikely survivors. While non-avian dinosaurs perished after a meteorite crash 66 million years ago, an array of tiny mammals persevered, eventually giving rise to the wide diversity of these organisms alive today.

p Eberle wants to know how. Did these early mammals, por exemplo, flee to burrows underground to weather the long period of extreme temperatures?

p "If I were Doctor Who, I'd take the TARDIS back to the Cretaceous-Paleogene boundary when that meteorite hit, " Eberle said. "I want to know what was going on that potentially preadapted these mammals for survival."