Substituir plásticos por alternativas é pior para as emissões de gases de efeito estufa na maioria dos casos, segundo estudo
Resumo gráfico. Crédito:Ciência e Tecnologia Ambiental (2024). DOI:10.1021/acs.est.3c05191 A substituição de plásticos por materiais alternativos provavelmente resultará no aumento das emissões de GEE, de acordo com uma pesquisa da Universidade de Sheffield.
Fanran Meng, do Departamento de Engenharia Química e Biológica de Sheffield, em colaboração com pesquisadores da Universidade de Cambridge e do KTH Royal Institute of Technology, revelou as emissões associadas aos produtos plásticos em comparação com suas alternativas.
Publicado na revista Ciência e Tecnologia Ambiental , o estudo analisou os plásticos e seus substitutos em diversas aplicações, incluindo embalagens, construção, automotivo, têxteis e bens de consumo duráveis. Estes setores representam coletivamente uma parcela significativa do uso global de plástico.
As conclusões do estudo revelaram que em 15 das 16 aplicações examinadas, os produtos plásticos resultam, na realidade, em emissões de GEE mais baixas em comparação com as suas alternativas. A redução nas emissões varia de 10% a 90% ao longo do ciclo de vida do produto.
Para compreender os impactos ambientais, os acadêmicos de Sheffield utilizaram uma ferramenta chamada avaliação do ciclo de vida (ACV). Este método ajuda a comparar como diferentes produtos afetam o meio ambiente. O estudo adotou uma abordagem de ACV para avaliar as emissões de GEE associadas aos produtos plásticos versus alternativas em diferentes setores.
Mesmo quando se concentram apenas nas emissões diretas do ciclo de vida, os plásticos mantêm a sua vantagem em nove das 14 aplicações. Fatores como a menor intensidade energética durante a produção e a eficiência de peso dos plásticos contribuem para a redução da sua pegada ambiental em comparação com alternativas como o vidro ou o metal.
Os plásticos também demonstram superioridade nos processos upstream, incluindo produção e transporte, em 10 das 16 aplicações. Essa vantagem decorre de sua menor intensidade energética e menor peso, destacando a eficiência dos materiais plásticos na mitigação de emissões, segundo o estudo.
Fanran Meng, professor assistente de Engenharia Química Sustentável na Universidade de Sheffield, disse:"Nem todos os produtos alternativos ou reciclados são melhores para o meio ambiente do que os produtos que substituem. A formulação de políticas ambientais precisa de uma avaliação do ciclo de vida orientada para a tomada de decisões para garantir que as emissões de GEE não aumentem involuntariamente através de uma mudança para materiais alternativos com emissões mais intensivas."
"A redução da demanda, a otimização da eficiência, a extensão da vida útil e a reutilização/reciclagem são estratégias vantajosas para todos para reduzir as emissões de forma eficaz. Focar apenas na mudança para materiais alternativos não é."
O estudo também revelou a complexidade dos impactos indiretos dos sistemas de fundo que rodeiam os plásticos, que desempenham um papel substancial em certas aplicações. Por exemplo, em cenários como o isolamento e os tanques de combustível dos veículos híbridos, os impactos indiretos ofuscam as emissões diretas dos plásticos, apresentando uma perspetiva diferenciada sobre o seu desempenho ambiental.
Além disso, as embalagens de plástico desempenham um papel crucial na preservação da qualidade dos alimentos numa vasta gama de categorias, ajudando a prevenir a deterioração dos alimentos e as emissões de GEE que provoca. Esta função essencial destaca os benefícios ambientais não medidos das embalagens plásticas quando comparadas com materiais alternativos.
Os resultados da investigação sugerem que a otimização da utilização do plástico, o prolongamento da vida útil dos produtos, o aumento das taxas de reciclagem e a melhoria dos sistemas de recolha de resíduos podem oferecer estratégias mais eficazes para reduzir as emissões associadas aos produtos plásticos.
Meng acrescentou:"Nossa pesquisa destaca a importância de usar a ferramenta de avaliação do ciclo de vida para entender melhor como os plásticos e suas alternativas podem afetar o meio ambiente, mas também gostaria de enfatizar a importância de não negligenciar o impacto dos plásticos nos ecossistemas marinhos. e impactos potenciais na saúde humana e ecológica."
“Precisamos de considerar todos estes impactos ao escolher quais os materiais a utilizar nos produtos, para garantir que estamos a utilizar os materiais certos para a finalidade certa e para nos ajudar a desenvolver um setor de plásticos sustentável.”
A equipa de investigação observa que a modelização futura poderia ser expandida para incluir bioplásticos reutilizáveis e alternativas compostáveis e biodegradáveis. Eles foram excluídos deste estudo devido aos pequenos valores de mercado e à falta de dados confiáveis sobre reutilização.
