Produtos químicos, para sempre:como resolver um problema como o PFAS?

Crédito:CC0 Domínio Público

Um acordo legal histórico concentrou mais uma vez a nossa atenção nos perigos dos “produtos químicos para sempre”.

Essa classe de produtos químicos, tecnicamente conhecida como substâncias per e polifluoroalquil, ou PFAS, é amplamente utilizada para fabricar produtos antiaderentes ou impermeáveis. O problema é que os produtos químicos circulam facilmente pelo ambiente, poluem as águas subterrâneas e os rios, são frequentemente cancerígenos – e não se degradam.

Este mês, um dos maiores fabricantes destes produtos químicos, a 3M, teve a sua oferta de 16 mil milhões de dólares australianos para limpar cursos de água contaminados com PFAS aprovada por um tribunal dos EUA. É apenas o mais recente de uma série de ações judiciais de PFAS nos Estados Unidos.

Embora uma maior atenção seja bem-vinda, não há garantia de sucesso. A remoção e destruição de PFAS dos fluxos de águas residuais num único estado dos EUA, Minnesota, custaria um mínimo de 21 mil milhões de dólares em 20 anos.

Globalmente, um relatório recente da ChemSec, organização sem fins lucrativos de segurança química, descobriu que os custos da remediação de PFAS por si só ascendem a cerca de 26 biliões de dólares por ano – sem incluir o aumento dos custos de cuidados de saúde decorrentes da exposição a PFAS ou danos ao ambiente. O acordo da 3M é apenas a ponta do iceberg.

O problema agora é como realmente limpar estes produtos químicos – e evitar mais poluição.

A remediação é cara e incerta

Na Austrália, a contaminação é pior nos campos de treino de bombeiros e nas bases das forças de defesa, devido ao uso a longo prazo de espumas de combate a incêndios cheias de PFAS. A descoberta dessa contaminação desencadeou uma onda de ações judiciais. Desde então, o Departamento de Defesa pagou mais de US$ 366 milhões em ações judiciais coletivas.

A Defesa também assumiu a responsabilidade de gerenciar, remediar e monitorar a contaminação de PFAS dentro e ao redor de suas bases. Em 2021, o departamento começou a iniciar ativamente a remediação.

Isso parece promissor – encontrar a poluição e resolver o problema. Mas a realidade é muito mais complicada.

Um inquérito parlamentar de 2022 descreveu a remediação de PFAS como uma indústria emergente e experimental.

Isto está certo. Há muita pesquisa científica básica que precisamos fazer. Este não é um problema simples. Estes produtos químicos infiltram-se no solo e nas águas subterrâneas – e permanecem lá. É difícil tirá-los.

Como resultado, a maior parte do trabalho de remediação em bases de defesa até à data tem feito parte de investigação e desenvolvimento, e não de uma limpeza permanente em larga escala.

Para ajudar, o departamento de defesa trouxe três grandes parceiros da indústria, incluindo Emerging Compounds Treatment Technologies. Não sabemos como eles estão fazendo a limpeza ou se seus métodos funcionam, pois esta informação não está acessível ao público. As três empresas procuraram proteção de propriedade intelectual para apoiar a sua vantagem tecnológica no crescente mercado de remediação de PFAS.

Uma das empresas, Venetia, disse ao inquérito parlamentar:“[há] ainda lacunas significativas no conhecimento em áreas-chave como a toxicologia da saúde humana, o comportamento dos PFAS no ambiente e a remediação dos PFAS no solo e na água”.

PFAS é um problema muito maior

Contaminação significativa de PFAS foi relatada em:

Canteiro de obras do West Gate Tunnel em Melbourne. A contaminação do solo no local mais poluído é centenas de vezes pior do que o limite estabelecido pela agência de proteção ambiental do estado
Minas da Austrália Ocidental
Instalações de gestão de resíduos WA
Estações de recuperação de água no sudeste de Queensland
Aeroportos públicos e privados de Perth
Aterros sanitários em operação e fechados.

A extensão total da contaminação por PFAS na Austrália ainda está emergindo. Uma pesquisa recente descobriu que a Austrália é um dos vários pontos tóxicos para PFAS, em relação ao resto do mundo.

Pior ainda, é provável que as atuais práticas de monitorização estejam a subestimar a quantidade de PFAS que permanece no ambiente, uma vez que normalmente rastreamos apenas um punhado destes produtos químicos – entre mais de 16.000.

Os especialistas apelaram a uma "melhor compreensão da gama de PFAS incorporados nos produtos de consumo e industriais [...] para avaliar a carga ambiental e desenvolver medidas de mitigação".

Quanto mais olhamos, mais alarmante o quadro parece. Pesquisas emergentes encontraram PFAS em produtos de consumo, como cosméticos, embalagens, impermeabilizantes, tintas, pesticidas, artigos médicos, polidores e tintas, revestimentos metálicos, tubos e cabos, componentes mecânicos, eletrônicos, células solares, têxteis e tapetes.

O tamanho e a complexidade da contaminação por PFAS sugerem que teremos um processo muito longo e caro para começar a limpá-lo – especialmente porque ainda estamos fabricando e usando esses produtos químicos.

Como devemos responder?

Para começar a resolver o problema, aqui estão três etapas importantes.

1. Introduzir o princípio do “poluidor-pagador”.

A introdução deste conceito foi o que forçou a 3M a pagar nos EUA. A Austrália ainda não fez o mesmo, e é por isso que o público tem pago a conta. Se introduzirmos este princípio jurídico, os fabricantes terão de assumir a responsabilidade. Isto tornaria muito menos atraente para as empresas fabricarem produtos poluentes – e transferiria a carga dos contribuintes para as empresas responsáveis. O governo da Austrália está a considerar iniciar uma acção legal semelhante contra a 3M.

2. Definir padrões de contaminação de PFAS em linha com outros países da OCDE, ou melhor.

No início deste mês, os EUA implementaram os primeiros padrões nacionais de água potável legalmente aplicáveis para cinco compostos PFAS e duas misturas de PFAS. As actuais directrizes de água potável aceitáveis da Austrália permitem até 140 vezes mais PFAS na nossa água do que estas novas e rigorosas normas dos EUA. Nos EUA, estas novas normas estão a atrair novos investimentos em remediação.

3. Leve isso a sério.

Durante anos, muitos de nós pensamos que tudo o que era preciso fazer para evitar o PFAS era não comprar panelas antiaderentes. Mas estes produtos químicos estão agora em toda parte. Eles são altamente persistentes e não saem facilmente do nosso corpo. É agora provável que cada pessoa no planeta tenha níveis detectáveis de PFAS no sangue. Reduzir esta carga química perigosa exigirá muito trabalho para limpar os pontos críticos existentes, interromper a produção e evitar a recirculação de PFAS em produtos reciclados ou nos nossos alimentos.

O acordo da 3M é um bom começo. Mas é apenas um começo. Enfrentar esse problema será difícil, mas necessário.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.