Pode parecer desagradável para alguns, mas os dejetos humanos estão cheios de nutrientes que podem ser reciclados em produtos valiosos que podem promover a sustentabilidade agrícola e melhor independência econômica para alguns países em desenvolvimento.

As cidades produzem e devem gerenciar grandes quantidades de águas residuais. Pesquisadores da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign desenvolveram um modelo para esclarecer quais partes do mundo podem se beneficiar mais com a recirculação de nitrogênio derivado de dejetos humanos, potássio e fósforo das cidades e de volta aos campos agrícolas. Eles relatam suas descobertas no jornal Sustentabilidade da Natureza .

"Nós cultivamos nossas safras no campo, aplique fertilizantes ricos em nutrientes, comer as colheitas, excretar todo o nitrogênio, fósforo e potássio e, em seguida, esses nutrientes acabam na estação de tratamento de águas residuais, "disse Jeremy Guest, professor de engenharia civil e ambiental e coautor do estudo. "É muito linear, fluxo unidirecional de recursos. A engenharia de um ciclo de nutrientes mais circular criaria oportunidades que poderiam beneficiar o meio ambiente, economia e agricultura. "

O exercício exploratório da equipe examinou 56 das maiores cidades em seis continentes para avaliar a viabilidade da recirculação de nutrientes derivados de resíduos humanos. Eles analisaram fatores como distância de transporte, população e densidade de terras agrícolas, necessidades de nutrientes da cultura e quais tipos de produtos fariam melhor onde.

"Em alguns casos, águas residuais que foram tratadas para segurança podem ser usadas simultaneamente para irrigar e fertilizar as plantações, "disse John Trimmer, um estudante de graduação de Illinois e principal autor do estudo.

As águas residuais tratadas são uma opção para locais onde as plantações crescem perto das cidades, como muitas partes da África, Ásia e Europa. Contudo, a água é difícil de transportar devido ao seu peso e teor de nutrientes relativamente baixo, portanto, não é uma boa opção quando os nutrientes devem viajar distâncias maiores para chegar a terras agrícolas, disseram os pesquisadores.

"Em algumas cidades, precisaríamos usar tecnologia mais avançada para recuperar um produto mais concentrado, adequado para distâncias de transporte mais longas, "O convidado disse." Estes são semelhantes aos fertilizantes cristalizados aos quais estamos acostumados e, na maioria dos casos, a tecnologia para produzi-los a partir de dejetos humanos está bem estabelecida. "

O estudo mostra que uma variedade de cidades em todo o mundo poderiam se beneficiar desta abordagem de sustentabilidade proposta - não apenas para ajudar no cultivo, mas também por sua independência econômica.

"Nós achamos, por exemplo, que no Cairo, Egito, se todos os recursos de nitrogênio das águas residuais fossem utilizados, a cidade poderia cortar as importações de fertilizantes de nitrogênio do Egito pela metade, "Trimmer disse." Este tipo de abordagem também poderia ajudar os pequenos agricultores em lugares como a África Subsaariana a obter melhor acesso a fertilizantes do que o que está disponível atualmente. "

O estudo também identifica partes do mundo onde a recirculação de nutrientes pode ter menos impacto.

"A maioria dos centros populacionais que examinamos nos EUA não parecem ser os melhores candidatos, "Trimmer disse." Por exemplo, lugares como Nova York e Boston estão muito longe de áreas de agricultura intensa. Contudo, o meio-oeste - Chicago em particular - se saiu um pouco melhor em nossa análise. "

A equipe reconhece que existem limitações para esse tipo de exercício.

"Porque isso foi desenvolvido como uma análise global, o método não nos permite examinar as especificidades de cada cidade, como as rotas de trânsito para transportar nutrientes ou localizações de estações de tratamento de águas residuais, entre outros detalhes, "Os resultados deste exercício devem ser tomados como estimativas das distâncias de transporte de nutrientes e são úteis para identificar tendências gerais e locais que podem justificar uma investigação mais aprofundada sobre estratégias de reutilização", disse o convidado.