De todas as soluções para um mundo em aquecimento, “plantar mais árvores” parece bastante óbvia.



Mas na Nova Zelândia, que testou essa premissa ao associar os incentivos ao desenvolvimento florestal ao seu regime de comércio de emissões, os resultados foram mais controversos e menos eficazes do que os defensores do clima esperavam.

Agora, depois de quatro anos de plantações frenéticas, um proeminente órgão de fiscalização do governo juntou-se a agências internacionais, grupos industriais e defensores do ambiente para apelar a uma revisão radical, que ameaça uma reversão da sorte dos investidores no recente boom florestal.

“A produção de pinheiros e a silvicultura permanente são usos legítimos da terra”, escreveu o Comissário Parlamentar para o Meio Ambiente, Simon Upton, num relatório sobre a mudança no uso da terra, publicado em 22 de maio em Wellington. “Mas a florestação não deve ser incentivada tratando-a como uma forma barata de compensar as emissões de combustíveis fósseis.”

É um desafio agressivo a uma das campanhas de florestação mais proeminentes do mundo. O Grupo Ingka, o maior franqueado global da Ikea e um grande investidor na silvicultura da Nova Zelândia, disse por e-mail que o conselho de Upton é “significativo e estamos analisando de perto os impactos potenciais”, acrescentando que seus compromissos de longo prazo no país permanecem inalterados. . Outros investidores florestais dizem que os debates em curso estão a minar a confiança no mercado.

“Embora a incerteza permaneça, a Nova Zelândia está a perder uma oportunidade significativa de aumentar a sua propriedade florestal”, disse Phil Taylor, diretor-gerente da silvicultura da Nova Zelândia em Port Blakely, que possui 35 mil hectares de plantações de espécies mistas. "Isso precisa ser resolvido."

Desde 2019, o país adicionou 175.000 hectares (432.000 acres) de florestas, quase todas de pinheiro Pinus radiata, de rápido crescimento e sugador de carbono, ajudando a Nova Zelândia a progredir em direção ao seu objetivo líquido zero até 2050. Mas o novo crescimento incluiu as terras agrícolas do país, afirma o lobby da carne bovina e ovina, minando a indústria da carne e dos laticínios. O aumento dos resíduos provenientes da silvicultura – os troncos, folhas e ramos conhecidos como “slash” – mais do que duplicou os danos causados ​​pelas inundações causadas pelo ciclone Gabrielle do ano passado.

Embora essas possam ser compensações válidas para reduções significativas a longo prazo no CO₂ do aquecimento climático , o sistema atual também não consegue isso, dizem os especialistas.

As florestas absorvem muito dióxido de carbono, mas a sua eficiência diminui com o tempo. Para alcançar o mesmo efeito ambiental ao longo de décadas, “será necessário continuar a plantar cada vez mais florestas”, disse John Saunders, investigador sénior da unidade de investigação em agronegócio e economia da Universidade Lincoln. "Isso não está realmente resolvendo o problema."

As sementes do recente boom florestal da Nova Zelândia foram plantadas em 2019, quando o esquema de comércio de emissões do país exigia que as empresas usassem apenas medidas nacionais para compensar o CO₂ . Na prática, proibiu as empresas de comprar compensações de carbono desenvolvidas no estrangeiro para reduzir a sua pegada de carbono.

Ao mesmo tempo, a nova regra ampliou uma característica existente e incomum da política. As empresas que fazem negócios na Nova Zelândia podem compensar 100% das suas emissões com créditos gerados por projetos florestais nacionais. A maioria dos países limita o uso de compensações para promover cortes mais fundamentais de CO₂ emissões.

A combinação tornou a silvicultura mais lucrativa quase da noite para o dia – não só as árvores poderiam ser colhidas para produção de madeira, como também poderiam gerar créditos de carbono que são valiosos para as empresas locais. Investidores, incluindo a alemã Munich Re e a japonesa Sumitomo Corp., compraram terrenos. O Grupo Ingka comprou 23 áreas separadas para silvicultura, embora observe que não gera nem vende créditos de carbono.

A apropriação de terras também criou oportunidades para os agricultores da Nova Zelândia, aumentando o preço das terras. O valor presente líquido de 30 anos da terra com produção florestal e créditos de carbono é de NZ$ 21.300 por hectare, 144% mais do que os retornos esperados de ovinos e bovinos, disse Julian Ashby, diretor de insights da Beef + Lamb New Zealand, um grupo industrial. .

“Os enormes retornos adicionais do carbono significam que os silvicultores têm sido capazes de oferecer significativamente mais pela terra”, disse Ashby.

Desde o início de 2021, o regulador do investimento estrangeiro do país aprovou quase 150 pedidos de compra de mais de 102.000 hectares de terras para silvicultura, cerca de dois terços dos quais costumavam ser terras agrícolas. O lobby agrícola há muito que critica veementemente a agressiva política de florestação, chamando-a de uma ameaça à carne bovina, aos laticínios, à lã e à carne ovina, que representam cerca de 46% das exportações anuais do país.

"O governo queria mais árvores. O preço da terra subiu muito e os agricultores não conseguiram competir", disse Murray Hellewell, que cria ovelhas e carne bovina numa fazenda de 640 hectares na Ilha Sul. Um por um, seus vizinhos venderam para empresas florestais, quase cercando a fazenda de Hellewell com pinheiros.

Os proprietários florestais, por seu lado, dizem que as críticas dos agricultores são míopes e que mudanças políticas adversas poderiam afectar os 5 mil milhões de dólares neozelandeses em exportações florestais anuais, também um contribuinte chave para o PIB do país.

Os investidores precisam de confiança no regime de comércio de emissões, disse Elizabeth Heeg, chefe da Associação de Proprietários Florestais da Nova Zelândia, e diminuir o papel das compensações florestais não seria bom para as metas climáticas do país. “Não faz sentido que o relatório sugira que a redução da produção florestal seja um caminho positivo a seguir”, disse ela num comunicado.

O novo governo disse que está a analisar revisões do regime de comércio de emissões para restringir a conversão de terras agrícolas produtivas em silvicultura, embora o Ministro das Alterações Climáticas, Simon Watts, tenha dito num e-mail que a limitação dos créditos florestais não está em cima da mesa. “Reconhecemos as preocupações sobre a escala e o ritmo das mudanças no uso da terra rural e a necessidade de equilibrar os usos produtivos da terra”, disse ele.

O relatório de Upton ofereceu uma solução que poderia satisfazer as necessidades de pelo menos alguns agricultores e ambientalistas. Um problema com os atuais créditos florestais é que eles são usados ​​para compensar CO₂ emissões, normalmente provenientes de combustíveis fósseis, que permanecem na atmosfera para sempre – o que significa que a floresta também tem de viver para sempre, contra as probabilidades de doenças, incêndios, tempestades ou comportamento humano.

Mas o metano biogénico, o gás com efeito de estufa emitido pelo gado, tem um efeito de aquecimento maior, mas durante um período de tempo mais curto. A partir de 2030, os agricultores terão de pagar por essas emissões ou encontrar uma forma de compensá-las. A silvicultura, diz Upton, pode ser uma solução.

“Para gases de vida curta como o metano, o objetivo é reduzir as emissões para um fluxo aceitável, em vez de eliminá-las completamente”, escreveu ele. Usar as florestas para compensar as emissões de metano “é uma estratégia mais justificável do que usá-las para compensar o dióxido de carbono fóssil”.

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