Um grupo completamente novo de esponjas foi descoberto, que os cientistas acreditam poder ser uma espécie indicadora chave na medição do impacto futuro da mineração em uma região destinada à mineração em alto mar de nódulos polimetálicos (ricos em metal). É provável que sejam os animais que habitam nódulos mais abundantes na área.

A nova descoberta, descrito no jornal Sistemática e Biodiversidade , foi feito na vasta região de 5 milhões de quilômetros quadrados do Oceano Pacífico central conhecida como Zona Clarion-Clipperton (CCZ). Esta área é incrivelmente rica em metais úteis na forma de nódulos polimetálicos, Acréscimos de minerais do tamanho de batatas que ficam no fundo do mar a profundidades de 4000-5000m. As novas esponjas, Plenaster craigi Lim e Wiklund, 2017 são descritos a partir da região leste do CCZ em zonas de exploração licenciadas para UK Seabed Resources Ltd e Ocean Mineral Singapore.

Os animais foram encontrados vivendo presos a nódulos ricos em metal em duas expedições à região em 2013 e 2015. O especialista em esponjas e autor principal, Swee-Cheng Lim, da Universidade Nacional de Cingapura, participou da segunda expedição e comentou:"A morfologia única das espículas em forma de estrela me convenceu de que se tratava de um grupo completamente novo de esponjas nunca antes visto". Dra. Helena Wiklund, do Museu de História Natural, Londres, confirmou isso com um estudo detalhado baseado em DNA que os colocou como um novo gênero de esponja.

As novas esponjas, embora pequeno, são notavelmente abundantes no fundo do mar abissal, pobre em alimentos, a uma profundidade de 4000 m. Investigador principal do Deep-Sea Research Group do Museu de História Natural, Dr. Adrian Glover disse, "Ficamos simplesmente surpresos ao descobrir que o animal mais abundante que vivia nos nódulos ricos em metal não era apenas uma nova espécie, mas de um novo gênero também, apesar de a região ter sido objeto de muitas pesquisas no passado. É claro que nosso conhecimento taxonômico da biodiversidade dessa região ainda é muito limitado ”.

Os cientistas acreditam que, como a espécie é relativamente fácil de identificar e contar (agora que foi descrita), ela poderia ser uma espécie "indicadora" útil para medir os impactos futuros da mineração. "O fato de que este é um pequeno animal que se alimenta de filtro sentado nesses nódulos apenas alguns centímetros acima do sedimento o torna um alvo claro para o impacto de uma pluma de mineração em alto mar", disse o Dr. Glover. Os cientistas estão agora realizando estudos genéticos e populacionais mais detalhados do animal para entender melhor sua resposta potencial à mineração em alto mar.

Plenaster craigi recebeu o nome de suas estrelas abundantes dentro de seus bodes, Plenaster, e o líder das duas expedições de pesquisa bem-sucedidas, Prof Craig Smith da Universidade do Havaí.