Aqui está uma pergunta de geografia útil para sua próxima partida de trivia:Qual é o único mar do mundo que não tem fronteira terrestre?
A resposta é o Mar dos Sargaços – um refúgio de biodiversidade de 2 milhões de milhas náuticas quadradas que fica a leste das Bermudas, no Oceano Atlântico. Em vez de praias, é delimitada por correntes oceânicas rotativas que formam o Giro Subtropical do Atlântico Norte.

O Sargaço é nomeado para sargaço, uma alga marrom flutuante que cresce em suas águas calmas e claras. Em mar aberto, esta alga serve como berçário e refúgio para a vida marinha.

Mas na última década, um novo "Grande Cinturão de Sargaços do Atlântico" inundou as costas do Caribe, do Golfo do México e da Flórida, causando estragos ambientais e econômicos. Está afastando os turistas, devastando as indústrias pesqueiras locais e exige uma limpeza dispendiosa.

Em meu trabalho como cientista costeiro, observei essas invasões se tornarem o novo normal, praias sufocantes e águas azuis claras e douradas. Junto com outros pesquisadores, estou tentando entender por que o sargassum se proliferou nessa nova floração, como lidar com quantidades tão grandes e como os países afetados podem prever a gravidade do próximo influxo.

Uma misteriosa 'floresta tropical flutuante dourada'

Durante séculos, as pessoas viram o Mar dos Sargaços com superstição e medo. Os primeiros mitos descreviam uma seção traiçoeira do Oceano Atlântico, onde algas marinhas enredavam navios. Cristóvão Colombo documentou esse ecossistema em seus diários de expedição de 1492, quando seus navios pararam lá. Sua tripulação temia que fossem arrastados para o fundo do oceano, nunca mais voltando para casa na Espanha.

Essa região às vezes era chamada de Triângulo do Diabo. Os capitães do mar mapearam rotas para contorná-lo completamente. Acidentes e desaparecimentos misteriosos levaram o autor Vincent Gaddis a dar-lhe um novo nome em 1964:o "triângulo das Bermudas mortal".

Mas essas ilhas de sargaço também criam um rico ecossistema que a exploradora oceânica Sylvia Earle chama de "uma floresta tropical flutuante dourada". Suspensa por "bagas" redondas cheias de gás, a alga oferece alimento, santuário e criadouros de caranguejos, camarões, baleias, aves migratórias e cerca de 120 espécies de peixes. Suas esteiras formam o único local de desova de enguias européias e americanas e habitat para cerca de 43 outras espécies ameaçadas ou em perigo.

Sargassum também abriga filhotes de tartarugas marinhas e peixes juvenis durante sua vida precoce em mar aberto. Dez espécies endêmicas não vivem em nenhum outro lugar da Terra. O Sargaço é uma pesca comercial valiosa que vale cerca de US$ 100 milhões por ano.

Flores nocivas

Enormes quantidades de sargaço engoliram pela primeira vez as costas do Caribe em 2011. Eu estava lá na época, realizando pesquisas nas Ilhas Virgens Britânicas, e vi enormes "jangadas" dessa macroalga marrom estendendo-se a 150 metros da costa.

Nadadores não conseguiam entrar na água. Alguns barcos não podiam sair do porto. As praias estavam empilhadas com montes enormes, alguns quase tão altos quanto eu. As tartarugas marinhas não conseguiam botar seus ovos. A alga não é tóxica, mas, ao se decompor, cheirava a ovos podres e fervilhava de insetos.

Pequenas quantidades de sargaço sempre apareceram como "destruição da praia" - coisas que chegam à praia. Estabiliza as linhas costeiras ajudando a construir dunas de areia e nutre as plantas das dunas. Por essas razões, é deixado para se decompor naturalmente em áreas selvagens, como o Cape Florida State Park.

Mas a escala dos recentes influxos costeiros não tem precedentes. E desde o evento de 2011, eles ocorrem todos os anos, exceto em 2013.

A grande quantidade de algas costeiras tem uma influência prejudicial no ambiente costeiro. Em grandes quantidades, a alga retira o oxigênio da água, matando peixes e ervas marinhas que oferecem habitat importante para muitas espécies. Pode reduzir a luz solar necessária para as plantas oceânicas e sufocar os recifes de coral rasos, como os das Florida Keys.

Em 2018, os satélites da NASA revelaram a maior proliferação de algas marinhas do mundo. Um cinturão de sargaço que continha mais de 22 milhões de toneladas de algas marinhas se estendia por cerca de 5.500 milhas através do Atlântico até a África Ocidental. Imagens de satélite estão mostrando quantidades anormalmente altas novamente em 2021.

Águas mais quentes e supernutridas

Os dados coletados na última década revelaram as prováveis ​​causas dessas invasões de algas marinhas:nuvens de poeira do Saara, temperaturas mais altas e a crescente pegada humana de nitrogênio.

Assim como os nutrientes alimentam as flores da maré vermelha, eles alimentam o sargaço, que prospera em águas mais quentes. A mudança climática também aumenta a ressurgência de nutrientes das águas profundas do oceano na outra extremidade do cinturão de sargaço na África Ocidental.

Os influxos da última década parecem ter se originado ao longo da costa atlântica do Brasil, não no Mar dos Sargaços. Grandes quantidades de fertilizantes fluem para o rio Amazonas e depois para o oceano da agricultura e pecuária em escala industrial. Nutrientes também chegam ao Golfo do México a partir do rio Mississippi. As chuvas causadas pelas mudanças climáticas aumentam o escoamento.

Nuvens de poeira do Saara que se estendem por milhares de quilômetros através do Oceano Atlântico também contribuíram para essa explosão de algas marinhas de sargaço. A poeira contém ferro, nitrogênio e fósforo que fertiliza o plâncton e as algas marinhas. Essas espessas plumas de poeira atmosférica corresponderam a um pico de sargaço em 2015 e a pior incursão de sargaço em 2018.

Os pesquisadores também estão explorando mudanças nas correntes oceânicas, o que pode ser outro fator contribuinte.

Dano econômico e ecológico

Sargassum ameaça o turismo, um importante motor econômico para o Caribe e a Flórida. O México enviou navios da Marinha para operações de limpeza em Cancun. Alguns destinos do Caribe instalaram barreiras flutuantes, como as usadas em derramamentos de óleo, para manter as algas marinhas no mar. Em 2019, o primeiro-ministro Mia Amor Mottley, de Barbados, comparou a escala das consequências econômicas à de um furacão.

Devido a fortes ondas, ventos e correntes, tivemos uma quantidade excessiva de algas marinhas de sargaço. Embora possa ser fedido à medida que começa a desmoronar, é assim que nossa bela praia restaura naturalmente qualquer elevação perdida. A alga captura e recolhe a areia soprada pelo vento. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs
— Praias de Volusia (@VolusiaBeach) 21 de maio de 2021

Atualmente, não há uma boa maneira de descartar volumes tão grandes de algas marinhas. É trabalhoso e caro. A remoção do sargaço de 15 milhas das praias de Miami-Dade custou US$ 45 milhões em 2019.

Algumas comunidades lavram algas sob a areia. Outros, como Fort Lauderdale, o coletam, lavam o sal e o convertem em fertilizante natural ou cobertura morta. No México, alguns empresários estão comprimindo-o em tijolos e usando-o, como o adobe, para a construção civil. No longo prazo, soluções duradouras virão apenas por meio do enfrentamento das mudanças climáticas e das emissões de nitrogênio das atividades humanas.