p Um novo estudo da Universidade de Southampton revelou por que alguns corais exibem uma exibição colorida deslumbrante, em vez de ficar branco, quando sofrem o 'branqueamento dos corais' - uma condição que pode devastar os recifes e é causada pelo aquecimento do oceano. Os cientistas por trás da pesquisa acham que esse fenômeno é um sinal de que os corais estão lutando para sobreviver. p Muitos animais de coral vivem em um ambiente frágil, relacionamento mutuamente benéfico, uma 'simbiose' com minúsculas algas embutidas em suas células. As algas ganham abrigo, dióxido de carbono e nutrientes, enquanto os corais recebem produtos fotossintéticos para atender às suas necessidades de energia. Se as temperaturas subirem apenas 1 C acima do máximo normal do verão, essa simbiose se desfaz; as algas estão perdidas, o esqueleto de calcário branco do coral brilha através de seu tecido transparente e ocorre um processo prejudicial conhecido como 'branqueamento do coral'.

p Essa condição pode ser fatal para o coral. Uma vez que seu tecido vivo se foi, o esqueleto é exposto às forças de erosão do meio ambiente. Dentro de alguns anos, um recife de coral inteiro pode se decompor e grande parte da biodiversidade que depende de sua estrutura complexa é perdida - um cenário que atualmente ameaça o futuro dos recifes em todo o mundo.

p Contudo, alguns corais de branqueamento passam por um, até agora, transformação misteriosa - emitindo uma gama de diferentes cores de neon brilhantes. Por que isso acontece agora foi explicado por uma equipe de cientistas do Laboratório de Recifes de Coral da Universidade de Southampton, que publicaram suas percepções detalhadas na revista Biologia Atual .

p Os pesquisadores conduziram uma série de experimentos de laboratório controlados no aquário de corais da Universidade de Southampton. Eles descobriram que durante eventos de branqueamento colorido, os corais produzem o que é efetivamente uma camada de proteção solar própria, mostrando-se como uma tela colorida. Além disso, acredita-se que esse processo incentive o retorno dos simbiontes corais.

p Professor Jörg Wiedenmann, O chefe do Laboratório de Recifes de Coral da Universidade de Southampton explica:"Nossa pesquisa mostra que o branqueamento colorido envolve um mecanismo de autorregulação, um chamado loop de feedback óptico, que envolve ambos os parceiros da simbiose. Em corais saudáveis, grande parte da luz solar é absorvida pelos pigmentos fotossintéticos das algas simbiontes. Quando os corais perdem seus simbiontes, o excesso de luz viaja para frente e para trás dentro do tecido animal - refletido pelo esqueleto de coral branco. Este aumento do nível de luz interna é muito estressante para os simbiontes e pode atrasar ou mesmo impedir seu retorno após as condições voltarem ao normal.

p "Contudo, se as células de coral ainda podem realizar pelo menos algumas de suas funções normais, apesar do estresse ambiental que causou o branqueamento, os níveis aumentados de luz interna aumentarão a produção de cores, pigmentos fotoprotetores. A camada de filtro solar resultante irá subsequentemente promover o retorno dos simbiontes. À medida que a população de algas em recuperação começa a absorver a luz para sua fotossíntese novamente, os níveis de luz dentro do coral cairão e as células do coral reduzirão a produção dos pigmentos coloridos ao seu nível normal. "

p Os pesquisadores acreditam que os corais que passam por esse processo provavelmente experimentaram episódios de aquecimento moderado ou breve do oceano ou distúrbios em seu ambiente de nutrientes - em vez de eventos extremos.

p Dra. Cecilia D'Angelo, Professor de Biologia Molecular de Coral em Southampton, comentários:"O branqueamento nem sempre é uma sentença de morte para os corais, o animal coral ainda pode estar vivo. Se o evento de estresse for leve o suficiente, os corais podem restabelecer a simbiose com seu parceiro algal. Infelizmente, episódios recentes de branqueamento global causado por água excepcionalmente quente resultaram em alta mortalidade de corais, deixando os recifes de coral do mundo lutando pela sobrevivência. "

p Dra. Elena Bollati, Pesquisador da National University Singapore, que estudou esse assunto durante seu doutorado. treinamento na Universidade de Southampton, acrescenta:"Reconstruímos o histórico de temperatura de eventos conhecidos de branqueamento colorido em todo o mundo usando imagens de satélite. Esses dados estão em excelente acordo com as conclusões de nossos experimentos de laboratório controlados, sugerindo que o branqueamento colorido ocorre em associação com episódios breves ou leves de estresse por calor. "

p Os cientistas são encorajados por relatórios recentes que sugerem que o branqueamento colorido ocorreu em algumas áreas da Grande Barreira de Corais durante o branqueamento em massa mais recente lá em março-abril de 2020. Eles acham que isso aumenta a esperança de que pelo menos algumas manchas do maior sistema de recifes do mundo pode ter melhores perspectivas de recuperação do que outros, mas enfatize que apenas uma redução significativa dos gases de efeito estufa em escala global e a melhoria sustentada na qualidade da água em nível regional podem salvar os recifes de coral além do século XXI.