À medida que a crise climática continua a afetar o oeste americano, barcos afundados e restos humanos não são as únicas surpresas a serem reveladas pelos níveis recordes de água no Lago Mead. Rochas sedimentares que não eram vistas desde a década de 1930 estão agora expostas ao longo da costa em constante mudança, e um estudo UNLV dos depósitos descobriu que muitas dessas rochas também contêm cinzas de vulcões tão distantes quanto Idaho, Wyoming e Califórnia que choveu no sul de Nevada até 12 milhões de anos atrás.
Enquanto as metrópoles localizadas diretamente no caminho do fluxo de lava de vulcões ativos tendem a receber alta atenção, a equipe do Laboratório de Criptotefra da Faculdade de Ciências da UNLV para Pesquisas Arqueológicas e Geológicas (CLAGR) diz que erupções vulcânicas explosivas podem ter um impacto tão crítico na saúde e segurança de populações distantes da fonte.

“As cinzas de erupções até mesmo moderadamente explosivas podem viajar centenas de quilômetros da fonte, cobrindo áreas inteiras com qualquer centímetro a vários metros do material pesado”, disse Eugene Smith, professor emérito de geologia da UNLV especializado em vulcanologia, geoquímica, e mapeamento geológico e trabalhou em projetos na África, Ásia, América do Norte, Europa e Antártica.

“Embora o vale de Las Vegas esteja atualmente muito longe de qualquer vulcões ativos, podemos e teremos cinzas desses vulcões caindo sobre o sul de Nevada no futuro”, disse Smith. "Mesmo alguns milímetros de cinza, quando molhado, é incrivelmente pesado e pode derrubar linhas de energia e telecomunicações. Pode bloquear estradas. É facilmente remobilizado pelo vento e pela água. Quando inalado, os grãos de vidro incrivelmente pequenos, mas afiados no as cinzas podem causar doenças pulmonares crônicas significativas, como a silicose".

Recomendações

Os pesquisadores do CLAGR usaram mapeamento geológico para localizar e coletar amostras de várias camadas de cinzas no Lago Mead e de afloramentos ao sul de Henderson. De volta ao laboratório, as amostras foram analisadas quimicamente e depois comparadas com cinzas de erupções vulcânicas conhecidas no oeste dos EUA para ajudar a determinar sua origem de idade e localização. Entre suas descobertas:

• Embora a área de Las Vegas tenha hospedado atividade vulcânica ao longo do tempo, os cientistas determinaram que a fonte das camadas de cinzas que encontraram é mais provável de fora do sul de Nevada, porque os vulcões locais capazes de produzir erupções explosivas grandes o suficiente para depositar quantidades robustas de cinzas se tornaram extinto cerca de 12 milhões a 13 milhões de anos atrás.
• As quatro principais áreas de origem possíveis, cada uma produzindo cinzas distintas, incluem:
  
  • A trilha do hotspot Snake River Plain-Yellowstone (SRP-Y), que está ativa nos últimos 15 milhões de anos. O SRP-Y é uma cadeia de grandes centros vulcânicos que migraram com o tempo da junção norte de Nevada/Oregon/Idaho, através de Idaho, até a área ativa do Parque Nacional de Yellowstone, perto das junções de Wyoming, Idaho e Montana.
  • O campo vulcânico do sudoeste de Nevada (SNVF), que estava ativo principalmente entre 7,5 milhões e 13 milhões de anos atrás. Este campo vulcânico está localizado a cerca de 90 milhas a noroeste de Las Vegas e produziu cerca de 10 grandes caldeiras, ou supererupções, ao longo de sua vida útil. O repositório proposto da Yucca Mountain está localizado ao sul de uma das caldeiras.
  • Vulcões de Walker Lake, que provavelmente é mais famoso por produzir grandes terremotos no oeste de Nevada e no sudeste da Califórnia, como os terremotos de 2019 Ridgecrest e 2020 Monte Cristo Range. No entanto, também contém vários grandes campos vulcânicos que variam em idade de 8,5 milhões de anos até atualmente ativos. As cúpulas da caldeira de Long Valley e Mono Craters perto de Bishop, Califórnia, são as mais conhecidas porque ainda estão ativos, mas extintos, vulcões de 5 a 6 milhões de anos da Greenwater Range, na margem leste do Death Valley, na Califórnia , bem como uma perto de Silver Peak, no centro de Nevada, também produziram erupções explosivas.
  • As Ancestral Cascades—o antecessor do moderno Cascade Volcanic Arc—que se estende desde o norte da Califórnia, passando por Oregon e Washington, até a Colúmbia Britânica, e inclui o Monte St. Helens. A maioria das erupções desses vulcões não é explosiva o suficiente para distribuir cinzas no sul de Nevada.
• A maioria das camadas de cinzas encontradas pelos cientistas tem entre 6 milhões e 12 milhões de anos, mas algumas têm apenas 32.000 anos, o que indica que as potenciais ameaças à saúde da atividade vulcânica estão em andamento.

As cinzas vulcânicas podem conter vidro vulcânico (pense nas pedras-pomes que as pessoas usam para se livrar de calos nos pés particularmente teimosos, mas encolhidos a um tamanho quase microscópico), detritos e cristais da câmara de magma que alimenta a erupção. Dependendo do tamanho e da força da erupção, a cinza, ou tefra, como os geólogos a chamam, pode viajar centenas ou mesmo milhares de quilômetros do vulcão.

Um dos exemplos mais famosos de atividade vulcânica nos EUA foi a explosão catastrófica de 1980 no Monte St. Helens, em Washington, que nivelou florestas, represou o Lago Spirit e depositou cinzas em vários estados – mas foi considerada uma erupção explosiva menor. Erupções maiores que depositam cinzas mais longe podem ser perigosas para a infraestrutura, como linhas de energia, estradas, ferrovias e edifícios, mesmo vários estados longe do próprio vulcão, disse a equipe de pesquisa da UNLV.

"Estudar o passado pode ajudá-lo a planejar o futuro", disse Racheal Johnsen, gerente de laboratório do CLAGR e geóloga de longa data do sul de Nevada. "As camadas de cinzas que estudamos vêm de vulcões extintos há muito tempo. No entanto, estudá-los nos ajudou a determinar com que frequência a área de Las Vegas foi inundada com cinzas ao longo do tempo e pode nos ajudar a nos preparar para eventos futuros de vulcões ativos longe de nós." + Explorar mais

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