Aquela caixa para viagem que ficou em suas mãos por 10 minutos na noite de sexta-feira pode ficar no oceano para sempre. Os plásticos descartáveis ​​são uma preocupação real para o planeta. O uso e o descarte de itens como embalagens de alimentos e garrafas de bebidas significam que milhões de toneladas de resíduos plásticos são gerados. Infelizmente, muito disso pode entrar nos cursos de água e nos oceanos.

Esta semana, o Governo do Reino Unido irá discutir a possibilidade de introduzir impostos sobre itens de plástico de uso único, como garrafas e recipientes para viagem, para tentar reduzir a quantidade de poluição de plástico que entra nos oceanos. Isso segue a introdução bem-sucedida da iniciativa de sacolas plásticas 5p em 2015, que reduziu o uso de sacolas plásticas em 80%. Essa tributação sobre os plásticos descartáveis ​​pode ser um grande passo para melhorar o "oceano de plástico" que os humanos criaram.

Estudos mostrando tartarugas emaranhadas, aves marinhas com estômagos cheios de pedaços de plástico e porta-latas cortando a carne de focas são chocantes e mostram claramente o efeito dos plásticos na vida marinha - mas não para por aí.

Então, vamos imaginar sua caixa de comida para viagem na sexta à noite por um momento. Se você é um consumidor cuidadoso, você terá verificado se é reciclável antes de jogá-lo na lixeira. Infelizmente, muitos recipientes não são recicláveis. Mesmo alguns daqueles que são podem ser jogados no lixo geral se contiverem resíduos de alimentos que não podem ser enxaguados. E quantas pessoas carregam detergente e uma esponja em uma noite de sexta-feira?

O excesso desses recipientes entra no sistema de resíduos devido às quantidades extremas que entram em nossos cursos de água por terra ou por sistemas de drenagem. Um estudo do Projeto Rozalia que monitorou drenos de chuva no porto de Boston descobriu que um item de plástico era lançado na água a cada três segundos.

Agora imagine que essa caixa para viagem tenha chegado ao mar por meio de hidrovias urbanas, movendo-se com as correntes até atingir o fundo do oceano. Nesta fase, sua caixa para viagem é um megaplástico (peças de plástico maiores que 10cm que ficam intactas por muito tempo). Esses plásticos foram feitos para resistir ao envelhecimento e não se quebram facilmente. Eles podem se mover ao redor do planeta, entrar em enormes manchas de lixo flutuantes, alcançam praias remotas e ficam soterrados por areia e sedimentos.

Degradação e poluição do mar

Mas essas caixas e garrafas para viagem não ficam apenas como estavam quando as estávamos usando. Esses recipientes degradam-se lentamente e se dividem em macroplásticos (2,5 cm a 10 cm), mesoplásticos (5 mm a 2,5 cm), microplásticos (menores que 5 mm) e às vezes até em nanopartículas (menores que um micrômetro, o equivalente a cerca de 1/70 da largura de um cabelo humano médio). Dependendo do tamanho da sua caixa para levar, isso pode significar que uma caixa é transformada em milhões de peças.

Para chegar a esse tamanho, sua caixa de comida foi exposta ao sol, onde ocorre degradação de UV. A ação das ondas, que causa danos mecânicos, ajuda a fragmentar o plástico. Sua caixa para viagem também se torna um lar para muitos micróbios que causam a biodegradação do plástico. À medida que as partículas de plástico se tornam menos flutuantes e cobertas por microorganismos, sua caixa de comida vai afundar, desaparecendo da superfície do oceano nas profundezas. Então, é a última vez que vemos sua caixa para viagem? Infelizmente, não.

Nesta fase, a caixa pode ser mais perigosa. Agora, essas muitas peças individuais podem ser comidas pela vida marinha, grandes e pequenas, mesmo aqueles nas profundezas do oceano. Esses microplásticos têm grandes proporções de área de superfície para volume, o que significa que eles concentram toxinas químicas em suas superfícies que podem ser transferidas para os animais que os comem. Essa ingestão foi observada em vários organismos marinhos e levou a um debate sobre se eles podem levar a efeitos ecológicos tanto para o organismo quanto para os humanos que os consomem.

O que nós sabemos, é que precisamos de mais pesquisas sobre como os plásticos se degradam no oceano e onde eles acabam para entender completamente o efeito que podem ter na vida marinha.

Então, o quanto você realmente se importa se o seu take-away de sexta à noite está sendo servido em uma bandeja de plástico? Teria um gosto diferente se estivesse em um recipiente de papelão reciclado ou mesmo em algo tão moderno como uma bandeja de bambu? Como você se sente sobre isso, sem alguma ação, na verdade, você pode acabar comendo sua caixa de comida descartada em algum momento no futuro.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.