Os cocolitóforos, um importante constituinte do plâncton, evoluíram seguindo o ritmo da excentricidade orbital da Terra. Crédito:Luc Beaufort / CNRS / CEREGE
Os cocolitóforos são algas microscópicas que formam pequenas placas de calcário, chamadas cocólitos, em torno de suas células únicas. A forma e o tamanho dos cocólitos variam de acordo com a espécie. Após sua morte, os cocolitóforos afundam no fundo do oceano e seus cocólitos se acumulam em sedimentos, que registram fielmente a evolução detalhada desses organismos ao longo do tempo geológico.
Uma equipe de cientistas liderada por pesquisadores do CNRS mostra, em um artigo publicado na
Nature em 1º de dezembro de 2021, que certas variações na órbita da Terra influenciaram a evolução dos cocolitóforos. Para conseguir isso, nada menos que 9 milhões de cocólitos, abrangendo um intervalo de 2,8 milhões de anos e vários locais no oceano tropical, foram medidos e classificados usando técnicas de microscópio automatizado e inteligência artificial.
Os pesquisadores observaram que os cocólitos passaram por ciclos de maior e menor diversidade em tamanho e forma, com ritmos de 100 e 400 mil anos. Eles também propõem uma causa:a forma mais ou menos circular da órbita da Terra em torno do Sol, que varia nos mesmos ritmos. Assim, quando a órbita da Terra é mais circular, como é o caso hoje (isso é conhecido como baixa excentricidade), as regiões equatoriais apresentam pouca variação sazonal e espécies pouco especializadas dominam todos os oceanos. Por outro lado, à medida que a excentricidade aumenta e estações mais pronunciadas aparecem perto do equador, os cocolitóforos se diversificam em muitas espécies especializadas, mas coletivamente produzem menos calcário.
A diversidade de cocolitóforos e sua produção coletiva de calcário evoluíram sob a influência da excentricidade orbital da Terra, que determina a intensidade das variações sazonais próximas ao equador. Por outro lado, nenhuma ligação com o volume global de gelo ou temperatura foi encontrada. Portanto, não foi a mudança climática global que ditou a evolução das microalgas, mas talvez o oposto durante certos períodos. Crédito:Luc BEAUFORT / CNRS / CEREGE
Fundamentalmente, devido à sua abundância e distribuição global, esses organismos são responsáveis por metade do calcário (carbonato de cálcio, parcialmente composto por carbono) produzido nos oceanos e, portanto, desempenham um papel importante no ciclo do carbono e na determinação da química oceânica. Portanto, é provável que os padrões cíclicos de abundância desses produtores de calcário tenham desempenhado um papel fundamental em climas antigos e possam explicar variações climáticas até então misteriosas em períodos quentes passados.
Em outras palavras, na ausência de gelo, a evolução biológica das microalgas poderia ter definido o ritmo dos climas. Essa hipótese ainda precisa ser confirmada.
