A mudança climática estava por trás dos recentes tornados que mataram dezenas de pessoas e deixaram um rastro de destruição por cinco estados americanos?
Temperaturas mais altas podem criar condições mais favoráveis ​​para essas tempestades violentas, mas, por enquanto, os cientistas permanecem cautelosos em estabelecer uma conexão direta.

Embora a pesquisa tenha ligado firmemente os recentes eventos climáticos extremos ao aquecimento global – das ondas de calor deste verão na América do Norte às inundações na Europa Ocidental – ainda existem lacunas importantes na compreensão científica dos tornados e como eles se relacionam com o clima.

"Pelo menos nas últimas décadas, vimos uma tendência para condições mais favoráveis", especialmente no inverno no centro-oeste e sudeste do país, disse à AFP John Allen, climatologista da Central Michigan University.

Mas "é enganoso atribuir este evento às mudanças climáticas", acrescentou.

James Elsner, professor de climatologia da Florida State University, faz uma comparação com o que sabemos sobre a conexão entre neblina e acidentes de carro:condições de neblina na estrada estão associadas a um número maior de acidentes, mas acidentes individuais em neblina forte não são sempre devido à má visibilidade.

Na mesma linha, saber qual é a ligação entre as mudanças climáticas e os tornados com mais certeza requer uma investigação mais aprofundada.

É aí que entra o campo da "ciência da atribuição", que deu enormes passos nos últimos anos.

A ideia é alimentar dados climáticos em modelos de computador para analisar a probabilidade de eventos climáticos extremos específicos terem ocorrido em um mundo sem mudanças climáticas causadas pelo homem, em comparação com o mundo em que vivemos hoje.

Mas esses estudos levam tempo para serem realizados e são particularmente complicados para tornados, que são mais difíceis de modelar do que outros fenômenos climáticos extremos devido à relativa falta de dados.

É ainda muito cedo para dizer com certeza que a mudança climática aumentará a frequência de tornados de inverno.

"Acho que você provavelmente poderia argumentar que parece ser o caminho que as evidências apontam. Mas não acho que estamos no ponto em que podemos dizer definitivamente 'sim, isso é mudança climática'", disse Allen.

O último relatório do Painel Intergovernamental das Nações Unidas para Mudanças Climáticas (IPCC) sublinhou que havia "baixa confiança" na ligação entre o aquecimento global e fenômenos de pequena escala, como tornados, tanto nas tendências observadas quanto nas projeções.

Mudando de padrões

O número médio de tornados por ano nos Estados Unidos não aumentou nos últimos anos, girando em torno de 1.300, com a maioria ocorrendo na primavera.

“A maioria dos meses mostrou um declínio no número de tornados e no número de dias hospedando tornados nos últimos 30 anos ou até 40 anos”, disse Jeff Trapp, cientista atmosférico da Universidade de Illinois.

A exceção, diz ele, são os meses de dezembro e janeiro, que viram aumentos na atividade de tornados no mesmo período - um resultado que é pelo menos "consistente" com uma "explicação climática potencial".

Os tornados se formam a partir de tempestades, quando o ar quente e úmido encontra o ar mais frio com chuva ou granizo. Isso cria correntes de ar giratórias que começam na horizontal e podem se tornar verticais.

Nos últimos anos, "o que tendemos a ver é uma maior probabilidade de ter dias quentes durante a estação fria, o que poderia suportar tempestades e tornados", disse Trapp.

Além disso, quando os tornados se formam, os surtos se tornam mais agrupados, embora a soma total ao longo do ano seja aproximadamente a mesma, disse Chiara Lepore, pesquisadora da Universidade de Columbia.

Finalmente, os cientistas observam uma mudança para o leste no chamado “Tornado Alley”, com mais tempestades que provavelmente atingirão Arkansas, Mississippi ou Tennessee – todos os três afetados neste fim de semana.

O que esperar a seguir?

O problema que os pesquisadores têm ao estudar os tornados é que eles são fugazes e pequenos em tamanho e são difíceis de "ver" em modelos climáticos, ao contrário de eventos maiores como furacões ou ondas de calor.

Os cientistas, portanto, só podem estudar mudanças nas condições potencialmente favoráveis ​​à sua formação.

Um estudo recente descobriu que, para cada grau Celsius de aquecimento, há um aumento de 14 a 25% na probabilidade de tempestades severas nos Estados Unidos.

Mas ainda é difícil inferir como isso se traduziria em mais tornados, disse Lepore, principal autor do estudo.

De acordo com outro trabalho de modelagem em co-autoria de Trapp, "os tornados podem se tornar mais poderosos no clima futuro", disse ele.

No entanto, tornados muito violentos continuarão sendo "eventos raros", em vez de um "novo normal", previu ele.

"Estamos nos estágios iniciais de tentar entender a ligação entre as mudanças climáticas e o que chamamos de tempestades locais severas", incluindo tornados e tempestades de granizo, disse Elsner.

"Mas nos próximos cinco ou 10 anos, acho que veremos alguns avanços reais."