Antes do COVID-19, os gastos globais com turismo de surf eram estimados em até 91 bilhões de dólares australianos por ano. E desde o início da pandemia, a demanda por surf aumentou à medida que as pessoas se voltam cada vez mais para atividades ao ar livre.
Mas os benefícios do surf para o bem-estar humano nem sempre são estudados em termos econômicos. Esta é uma grande lacuna de conhecimento que estamos tentando preencher.

Essa pesquisa é importante. Mudanças no litoral – como paredões e virilhas – podem reduzir drasticamente a qualidade das ondas de surf. Mas as consequências dos desenvolvimentos costeiros no surf são muitas vezes mal compreendidas e raramente quantificadas antes do início dos projetos.

É crucial que entendamos o valor real do surf, antes de perdermos a miríade de benefícios que eles trazem - não apenas para os 1,2 milhão de surfistas ativos da Austrália, mas para centenas de cidades costeiras onde o surf sustenta a economia e o estilo de vida locais.

Economia do surf

Existem muitos estudos sobre o valor econômico dos passatempos de praia australianos, como pesca, natação e mergulho. Mas não para surfar.

Internacionalmente, sabemos que o surf é um dos principais contribuintes diretos para a economia de lugares ricos em ondas. No entanto, até recentemente, o valor do surf para o bem-estar humano era amplamente ignorado.

Isso ocorre apesar das evidências recentes que apontam para os resultados sociais e de saúde positivos do surf, inclusive entre veteranos de guerra e crianças com doenças crônicas.

A Economia do Surf é um campo emergente de pesquisa que documenta e quantifica o valor econômico total do surf. Isso pode incluir, por exemplo, o aumento dos preços das casas perto de picos de boa qualidade ou benefícios de bem-estar social que as pessoas obtêm ao visitar praias de surfe.

Com base nos poucos estudos anteriores de economia do surf na Austrália, nossa pesquisa visa calcular o valor econômico total do surf.

Nosso próximo estudo sobre a reserva Noosa World Surf, até agora, demonstra que a contribuição econômica local do surf é da ordem de centenas de milhões de dólares. Isso em termos de bem-estar dos surfistas, bem como gastos diretos com equipamentos de surf e viagens.

No exterior, a contribuição econômica é um pouco mais clara. Um estudo de 2017 usou imagens de satélite para demonstrar que a atividade econômica cresce mais rápido perto de ondas de boa qualidade, principalmente em países em desenvolvimento como Indonésia e Brasil.

Somente no Reino Unido, o impacto anual geral do surfe na economia nacional é calculado em até £ 5 bilhões (mais de A$ 9 bilhões).

Como os projetos costeiros criam ou quebram as ondas

Ondas de swell são tipicamente formadas por ventos que sopram muitos quilômetros da costa. Talvez seja fácil pensar que essa origem natural e distante significa que não há nada que possamos fazer sobre a formação de ondas.

Mas a verdade é que as ondas do surf são o produto de interações complexas entre ondas, marés, correntes, vento e a forma do fundo do mar. Recifes de coral rasos, promontórios e bancos de areia são responsáveis ​​por fazer ondas muito procuradas.

Ao impactar direta ou indiretamente qualquer um desses fatores, a qualidade da onda foi alterada para melhor ou para pior.

A mundialmente famosa onda Mundaka, no norte da Espanha, desapareceu temporariamente porque a dragagem da foz do rio nas proximidades mudou a dinâmica do oceano. Isso resultou em um declínio na atividade econômica e no cancelamento do Billabong Pro World Championship em 2005 e 2006.

Na ilha portuguesa da Madeira, a construção de uma parede rochosa perturbou severamente a formação da onda do Jardim do Mar em 2005, e seguiu-se uma queda nas taxas de crescimento econômico local. No Peru, a extensão de um píer de pesca impactou negativamente Cabo Blanco, uma das melhores ondas de barril do Peru, ao encurtar seu comprimento.

Mais perto de casa, a Ocean Reef Marina, atualmente em construção no norte de Perth, impactará significativamente três picos de surf locais. Cerca de 1,5 km de praias praticamente não modificadas estão sendo reconstruídas em uma nova marina.

Estudos mostraram que intervenções de gestão costeira bem planejadas podem aumentar drasticamente os benefícios para surfistas e não surfistas.

Um dos exemplos mais emblemáticos é o "Superbank" em Snapper Rocks na Gold Coast. Lá, uma onda de classe mundial se forma graças aos sedimentos do rio sendo realocados através do Projeto Tweed Sand Bypassing.

O projeto é caro para operar, mas suas despesas são compensadas por melhorias na qualidade do surf e nas comodidades da praia, que sustentam a economia local e o estilo de vida ativo e baseado na natureza pelo qual a Gold Coast é famosa.

Dando proteção legal às ondas

Building on efforts nearly 40 years ago to protect Victoria's iconic Bells Beach wave, Peru and New Zealand have granted statutory protection to their surf breaks under environmental protection laws.

In practice, this means threats to surf breaks by coastal activities, such as sewage discharges or building offshore structures, must be avoided or mitigated.

Similar recognition and valuation of surfing resources is necessary and would be highly beneficial for Australia.

A rigorous, science-based evaluation of surfing's total economic value could serve to inform cost-benefit analysis of coastal management programs. These may include fighting erosion to protect the coastline, or building artificial surf reefs.

In these uncertain times of COVID-19, many of us cannot yet travel far away. But with 85% of Australians living by the coast, many of us can still catch a wave at our doorstep—and that is priceless.