Na colina arborizada acima da mina de chumbo e zinco Stan Terg, no Kosovo, há uma antiga plataforma de mergulho de concreto pairando sobre o que antes era uma piscina ao ar livre. Antes da dissolução da Iugoslávia, as pessoas que trabalhavam na mina traziam suas famílias aqui para nadar, tomar sol no amplo terraço com vista para o vale e fazer piquenique entre as árvores. Agora a piscina está desaparecendo lentamente na floresta, a vista obscurecida por mudas de bétula.
Estou com Peter, um mineiro albanês que costumava vir aqui com seus amigos antes do início da guerra em 1998. (O nome do participante da pesquisa mudou para proteger seu anonimato.) Naquela época, sérvios e albaneses usavam a piscina e as quadras de tênis próximas juntos, mas não há famílias mineiras sérvias aqui agora. Duas décadas depois, a ruína na paisagem ainda parece inquietante – um lembrete para Peter de que algo valioso foi perdido. "Eu não sei o que diabos aconteceu aqui", diz ele.

Enquanto caminhamos por um caminho sinuoso, ele aponta para um cacho de flores azuis, pequenas estrelas coloridas aninhadas nas samambaias mortas. "Isso é um sinal de que há metais por baixo", ele me diz. Eles são um lembrete silencioso da rocha rica em minério que continua a perturbar a vida neste canto inquieto do Kosovo.

Minas como Stan Terg parecem espreitar na imaginação do público como lugares remotos que são perigosos, sujos, prejudiciais, violentos e destrutivos. Eles poluem córregos, corrompem políticos, degradam comunidades e explodem artefatos indígenas.

Ou são lugares para onde vão pessoas más – aquelas que exploram e extraem às custas de outros, humanos e não humanos, e não se preocupam com o custo. Parece que preferimos não pensar neles, a menos que seja necessário.

E, no entanto, não podemos viver nossas vidas modernas sem mineração. Podemos estar lentamente virando as costas para os combustíveis fósseis, mas e todos os outros recursos geológicos com os quais nossas vidas estão emaranhadas? O minério extraído em nossos telefones celulares – aqueles conjuntos do tamanho de uma palma de cobalto, lítio, cobre, manganês e tungstênio. O chumbo e o zinco nas baterias de nossos carros, o alumínio em nossas bicicletas, o aço em nossos prédios e o cobre nas redes ocultas de cabeamento que mantêm nossos mundos unidos.

O problema da mineração é de todos nós. Mas que tipo de problema é esse?

Mineração e eu

Meu primeiro encontro com a mineração ocorreu quando trabalhei como jornalista de televisão para a ITN em Moscou. Era 1993, e eu estava viajando com dois colegas pela Rússia fazendo algumas filmagens antes das próximas eleições parlamentares. Tínhamos passado o dia em um helicóptero em ruínas rastreando o Expresso Transiberiano enquanto ele serpenteava pelas florestas de bétulas abaixo de nós. O dia terminou com um pouso de emergência em um campo de neve e uma carona de volta à cidade de Irkutsk em um caminhão.

Naquela noite, encontramos um grupo de homens britânicos em um bar de hotel sombrio. Nenhum deles falava russo ou parecia ter viajado para longe de seus copos de cerveja. Acontece que eles eram engenheiros de minas a caminho de alguma operação remota mais ao norte, puxados para o coração da Sibéria por qualquer coisa estranha que a mina lhes prometia. Dinheiro? Promoção? Sexo fácil? O deles não era um mundo do qual eu queria fazer parte.

Mal sabia eu. Dois anos depois, arrasado pela guerra na Chechênia, arruinado por um conflito com um colega e cambaleando por um relacionamento fracassado, saí da minha vida jornalística e desembarquei em uma pequena cidade litorânea na Namíbia com uma filha bebê e um homem d casado, mas mal sabia. Ele era um engenheiro de minas que dirigia 60 quilômetros para o interior todas as manhãs até a mina de urânio que operava lá desde 1976.

De repente, tudo na minha vida — onde vivi, quem conheci, o que fiz, como me senti — foi mediado por um vasto e contencioso buraco espiralado em um antigo deserto que a maioria das pessoas preferia não pensar. Eu era uma esposa mineira branca sugada para um mundo estranho de vendas de bolos, cafés da manhã e funcionários da habitação que combinavam a qualidade das casas oferecidas com a importância dos empregos de nossos maridos. Não estávamos no topo da pilha.

Em nosso primeiro fim de semana, a garganta do meu marido foi cortada por três jovens tentando invadir a pequena casa geminada que nos foi atribuída. Ele salvou sua própria vida aproveitando seu treinamento com os Royal Marines, segurando seu pescoço cortado junto, mantendo seu pulso baixo e só entrando em colapso quando ele chegou na parte de trás da ambulância.

A polícia nos disse que os homens eram de Angola, atraídos para esta área por causa do urânio e da riqueza que ele havia criado. Você não pode viver perto de uma mina sem estar ciente das desigualdades que ela estimula.

Desde aqueles primeiros dias na Namíbia, mudamos de mina para mina ao redor do mundo, fazendo e refazendo nossas vidas nos EUA, África do Sul, Austrália, Canadá, Mongólia, Sérvia e depois de volta ao Canadá. A cada movimento, tenho pensado mais nas complexidades, controvérsias e conflitos que cercam a extração de recursos. Estaríamos fazendo nossas próprias vidas às custas dos outros?

Seja urânio na Namíbia, chumbo e zinco em Kosovo ou cobre no deserto de Gobi, todas as entidades geológicas se tornam disruptivas quando são mapeadas e valorizadas. No início de 2022, a Rio Tinto – a segunda maior corporação de metais e mineração do mundo – teve suas licenças de exploração revogadas pelo governo da Sérvia depois que milhares de pessoas saíram às ruas, exigindo que o desenvolvimento de uma mina de lítio parasse por motivos ambientais.

Saímos de Belgrado em 2018, antes que o projeto se tornasse controverso, mas há sete anos estávamos profundamente envolvidos com as complexidades da mineração nos Bálcãs. Meu marido liderou a equipe da Rio Tinto na Sérvia e eu estava trabalhando no meu doutorado. pesquisa em Stan Terg explorando a relação entre mineração, conflito e paz. Estaríamos do lado errado do sentimento público se vivêssemos e trabalhássemos lá agora. Essa é uma sensação desconfortável – não porque me faz pensar que minha associação com a mineração me coloca em um terreno moralmente inferior, mas porque é frustrante.

Sem respostas fáceis

A indústria de mineração está mudando, impulsionada não apenas por padrões internacionais e pressões externas, mas também por forças internas. Conheci botânicos, ornitólogos, ecologistas, arqueólogos, ex-professores, pessoas que trabalhavam para ONGs e muitos outros na indústria que estão todos, à sua maneira, imaginando como melhorar as coisas. Isso não quer dizer que o poder está em suas mãos, mas há mais em comum entre algumas das pessoas que trabalham na mineração e aqueles que se opõem a ela do que se poderia imaginar.

A frustração é que focar inteiramente nos danos ambientais e sociais causados ​​pela mineração corre o risco de evitar a verdadeira extensão do desafio que a mineração nos apresenta e as formas complexas pelas quais estamos todos presos a ela por causa do apetite de nossos consumidores.

Se a construção de uma mina de lítio é inaceitável na Sérvia como forma de satisfazer nossas demandas, o que isso significa para as salinas ricas em lítio no Chile e os grupos indígenas que vivem lá que estão preocupados com o impacto da mineração em suas fontes de água? Ou para o lítio sob Mariupol na Ucrânia que estava atraindo a atenção internacional antes da guerra?

Quando o herói do tênis sérvio Novak Djokovic twittou fotos dos protestos junto com uma declaração de que precisamos de "ar limpo", eu queria descansar minha testa na mesa. Ele está certo, é claro que precisamos de ar puro. Mas o lítio necessário para alcançá-lo deve vir urgentemente de algum lugar.

O problema é que em muitos setores precisamos de mais mineração, não menos, para a transição para um futuro com zero carbono. O Banco Mundial previu que a produção de grafite, lítio e cobalto terá que aumentar cinco vezes até 2050 se as metas climáticas forem cumpridas, e a demanda por baterias de íons de lítio já tem analistas descrevendo o lítio como “óleo branco”.

Em abril de 2022, o presidente dos EUA, Joe Biden, usou uma lei da era da Guerra Fria – a Lei de Produção de Defesa de 1950 – para aumentar a produção de lítio nos EUA, juntamente com níquel e outros minerais necessários para alimentar nossos veículos elétricos.

Da mesma forma, o cobre é essencial para as principais tecnologias de descarbonização em larga escala, como projetos eólicos offshore. Descobrir como obter esses materiais tornou-se mais urgente pela guerra na Ucrânia e pela necessidade de reduzir a dependência não apenas do petróleo e gás russos, mas também de seus minerais e metais.

Após 26 anos, aprendi que todas as operações de mineração – reais e potenciais – exigem que prestemos atenção ao que é mais difícil em nossas vidas:como o que consumimos se relaciona com o futuro do planeta e a vida daqueles com quem o compartilhamos . O problema da mineração não é apenas como devemos extrair, mas como devemos viver.

Uma história de otimismo e apego

As pessoas que conheci em Stan Terg em 2018 me contaram uma história sobre mineração que não era apenas sobre sujeira, degradação e poluição, mas também seu apego duradouro à mina e ao que ela promete.

Stan Terg é a mina mais antiga dentro do enorme e decadente complexo industrial de Trepča – uma ecologia de minas e infraestrutura relacionada concentrada na parte norte do Kosovo. Esta pequena mina escondida em um vale arborizado, dez quilômetros a nordeste da cidade de Kosovska Mitrovica, foi desenvolvida pela primeira vez por uma empresa de mineração britânica na década de 1920, logo após a reconquista do Kosovo pela Sérvia.

Quando a escritora de viagens britânica Rebecca West visitou aqui em 1937, ela ficou encantada com os chalés de mineração em estilo inglês, com seus jardins frontais desprotegidos e janelas voltadas para a estrada, refletindo o sol poente. A oeste, essas casas expressaram confiança de que a mina traria não apenas prosperidade, mas também paz a essa região conturbada. Seu gerente geral escocês empregava sérvios e albaneses e tinha certeza de que trabalhariam bem juntos. "Este país", disse ele a West, "está superando bem seu passado".

Quase 90 anos depois, as ruínas das casas que encantaram West ainda existem acima da mina Stan Terg, mas estão cheias de buracos de bala. Embora a guerra entre a Sérvia e o Kosovo no final da década de 1990 não tenha sido (ostensivamente) por causa dos recursos naturais, uma greve dos mineiros albaneses em Stan Terg em 1989 foi parte da agitação política que precedeu o violento desmembramento da Iugoslávia e acabou levando à Declaração de independência do Kosovo em 2008.

Agora, esta parte do Kosovo está dividida de forma desconfortável. Quatro municípios dominados por sérvios próximos à fronteira ainda são de fato governados por Belgrado. A cidade de Kosovska Mitrovica, outrora o movimentado coração multicultural e industrial desta região, foi dividida – os sérvios em grande parte ao norte do rio Ibar com sua língua, moeda dinar e orientação para Belgrado; albaneses kosovares ao sul.

Mas não são apenas as pessoas que estão divididas aqui. A fundição, a planta de flotação e as três minas mais ao norte da Trepča também estão sob o controle de Belgrado. Resolver o futuro do complexo é uma questão explosiva:um complexo de mineração que antes prometia unir as pessoas agora está separando-as – emprestando seu peso geológico a um conflito que se tornou intratável.

No entanto, os trabalhadores kosovares-albaneses de Stan Terg ainda estão otimistas de que sua mina pode mudar as coisas para melhor. "Sinto esperança quando desço a mina", me diz um deles. Outro diz que é um prazer trabalhar no lugar que um dia melhorará a economia. Um terceiro descreve o sentimento que teve quando voltou para a mina depois da guerra, depois que os sérvios partiram:"Não havia felicidade como essa. Não era só que eu ia ser pago, mas Kosovo ia ficar mais forte também."

Este não é um otimismo fácil de manter, no entanto. É contrariado pela ruína ao nosso redor – o cinema destruído, o hotel em colapso e o trampolim em ruínas – e pelo reconhecimento dos mineiros de que a vida não é como eles esperavam que fosse. Um homem choroso se preocupa por ter cometido um erro ao trazer sua família de volta para cá depois da guerra. Outro luta para respirar por causa dos danos em seus pulmões. "A mina produz aleijados", ele me diz.

No entanto, apesar da destruição, poluição e decepção, os mineiros ainda insistem que a rocha rica em chumbo e zinco abaixo deles é um "presente de Deus", e que trará prosperidade a todos no final.

Conversando com esses mineiros, percebo que o importante aqui é o doloroso e profundo processo de criar mundos e esperar que eles durem; lidar com a decepção quando não o fazem; e permanecendo otimista de que uma mina proporcionará algum tipo de vida boa em meio à evidência que nunca teve - pelo menos não por muito tempo.

Um problema de criação de mundo

A mineração não é apenas um problema de extração e degradação ambiental a ela associada. É também um problema de construção do mundo. Que tipo de mundos queremos que nossos recursos geológicos criem para nós? Para quem são? Quanto tempo eles vão durar? E quem, e o que, pode sofrer por causa deles?

É tentador pensar que esse problema é local - algo que acontece "lá" nas margens de um fiorde ártico, no deserto da Namíbia, em uma floresta de taiga no coração da Sibéria ou em entidades geopolíticas semi-reconhecidas com conselhos de viagem como o norte do Kosovo.

No entanto, metais e minerais prometem tornar o mundo diferente para todos nós. O lítio em nossos antidepressivos. O aço inoxidável nas agulhas de nossas seringas que administram vacinas, anestésicos, Botox. O alumínio em nossas bombas de calor, o cobre em nossas turbinas eólicas, o titânio nos Mars Exploration Rovers e o ouro no telescópio James Webb. Todos eles trazem certos futuros à vista e nos permitem sentir-nos confiantes sobre eles:que não ficaremos tristes, que não envelheceremos, que podemos atingir zero carbono líquido e cuidar do planeta - até que podemos encontrar um mundo alternativo para onde fugir.

Mas eles fazem isso a um custo. Estima-se que o mercado global de agulhas hipodérmicas alcance US$ 4,5 bilhões até 2030. As fundições de alumínio da Europa estão enfrentando uma crise de energia enquanto a China está aumentando sua produção com base no aumento da produção de carvão. A guerra na Ucrânia ameaça interromper o fornecimento de titânio. Prevê-se que a demanda por cobre dobre para 50 milhões de toneladas até 2035, mas é improvável que a oferta se mantenha e a transição zero líquida pode ser adiada como resultado.

De acordo com Dan Yergin, vice-presidente global do grupo de inteligência de negócios da S&P, não podemos supor que o cobre e outros metais e minerais "vai estar lá". Novos mundos geopolíticos provavelmente surgirão na pressa de adquiri-los.

Como os mineiros de Stan Terg, estamos apegados a uma ideia de mundo que não é a mesma em que vivemos?

Por enquanto, a rocha rica em lítio e boratos sob o vale de Jadar, na Sérvia, está sendo puxada em todas as direções. As pessoas interessadas em proteger o meio ambiente querem que ele permaneça no solo. Um agricultor local compreensivelmente quer preservar sua terra. No entanto, precisamos desenterrar grandes quantidades de lítio de algum lugar se quisermos trocar nossos carros a gasolina por elétricos.

Enquanto isso, os acionistas das mineradoras esperam seus cheques de dividendos, os políticos querem ser reeleitos, as pessoas precisam se sentir ouvidas e ter algum controle, e todos, à sua maneira, querem prosperar. Este corpo geológico, como qualquer outro, está fazendo perguntas difíceis de responder. Cujo futuro conta? E a que custo?

No fundo do mundo

Antes de deixar Stan Terg, desço até o fundo da mina, três quartos de quilômetro subterrâneo. Os mineiros — todos homens — me disseram que eu não consigo entender o mundo deles a menos que o experimente.

Observo as paredes molhadas do poço da mina passarem enquanto descemos, noto os pingos de água no meu capacete e um zumbido profundo vindo de algum lugar que não consigo localizar. Estou viajando no tempo geológico, passando por rochas cada vez mais antigas à medida que descemos. Pois não possuímos apenas pequenos pedaços de Kosovo, Sibéria ou Alasca nos smartphones em nossos bolsos, mas também elementos do passado profundo - lembretes minuciosos de que o mundo que criamos com eles deve ser duradouro.

Sinto-me desorientado no fundo da mina, mas os trabalhadores têm intimidade com este lugar. Eles me dizem que se sentem bem aqui. Eu observo enquanto eles caminham ao longo do túnel, suas botas espirrando na água.

Para eles, a rocha ao nosso redor é como um corpo humano com veios de minerais e a capacidade de se expandir e contrair como se estivesse respirando. Eles ouvem os ruídos que ele faz e entendem o que ele diz a eles. Depois de tantos anos, eles conhecem o som do perigo.

Mas esta mina também guarda suas memórias dos dias em que sérvios e albaneses trabalharam juntos aqui antes da guerra, e da confiança que surgiu entre eles no subsolo. "Não há etnias em uma mina", me diz um trabalhador, "apenas mineiros". Outro diz que gostaria de rever seus antigos colegas, embora saiba que nem todos concordariam com ele.

Há uma espécie de otimismo aqui:"O problema começou em Trepča e a solução será encontrada aqui também", me disseram. "Se aprendermos a desenvolver Kosovo juntos, a paz acontecerá."

No entanto, apesar de toda a familiaridade com este lugar, ele ainda tem o poder de surpreendê-los. Todos os dias eles encontram algo antigo e inesperado brilhando à luz de seus faróis. Existem milhares de cristais de tirar o fôlego aqui embaixo, e nenhum deles é o mesmo.

São objetos poderosos, esses cristais. Tenho uma coleção no parapeito da minha janela em casa:prata do tamanho da palma da mão e espinhos brancos de quartzo, pirita e uma série de outros materiais – interrompendo o que achamos que sabemos sobre mineração, o que podemos esperar encontrar no fundo de um chumbo e mina de zinco no contexto de conflito, e como as pessoas podem pensar e sentir quando estão lá embaixo. Há mais neste mundo, eles parecem dizer, do que podemos imaginar. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.