Para esta imagem, o telescópio espacial Hubble da NASA / ESA voltou seu olhar poderoso para uma galáxia de linha de emissão chamada NGC 3749.

Quando os astrônomos exploram o conteúdo e as partes constituintes de uma galáxia em algum lugar do universo, eles usam várias técnicas e ferramentas. Uma delas é espalhar a luz que chega dessa galáxia em um espectro e explorar suas propriedades. Isso é feito da mesma maneira que um prisma de vidro espalha a luz branca em seus comprimentos de onda constituintes para criar um arco-íris. Ao caçar por sinais específicos de emissão de vários elementos dentro do espectro de luz de uma galáxia - as chamadas linhas de emissão - ou, por outro lado, os sinais de absorção de outros elementos - as chamadas linhas de absorção - os astrônomos podem começar a deduzir o que pode estar acontecendo internamente.

Se o espectro de uma galáxia mostra muitas linhas de absorção e poucas linhas de emissão, isso sugere que seu material de formação de estrelas foi esgotado e que suas estrelas são principalmente velhas, enquanto o oposto sugere que pode estar explodindo com a formação de estrelas e energéticos recém-nascidos estelares. Esta técnica, conhecido como espectroscopia, pode nos contar sobre o tipo e composição de uma galáxia, a densidade e temperatura de qualquer gás emissor, a taxa de formação de estrelas, ou quão massivo pode ser o buraco negro central da galáxia.

Embora nem todas as galáxias exibam fortes linhas de emissão, NGC 3749 sim. Encontra-se a mais de 135 milhões de anos-luz de distância e é moderadamente luminoso. A galáxia tem sido usada como um "controle" em estudos de galáxias especialmente ativas e luminosas - aquelas com centros conhecidos como núcleos galácticos ativos, que emitem grandes quantidades de radiação intensa. Em comparação com esses primos ativos, NGC 3749 é classificado como inativo, e não tem sinais conhecidos de atividade nuclear.