Situado entre montanhas cobertas de neve, O Lago Titicaca já foi adorado pelos Incas, que proclamou suas profundas águas azuis o berço do sol.

Hoje em dia, as margens do maior lago da América do Sul estão repletas de rãs mortas, descartou baldes de tinta e sacos de lixo encharcado. Ameaças menos visíveis se escondem na própria água:níveis tóxicos de chumbo e mercúrio.

A deterioração constante do destino turístico premiado tem causado uma onda de problemas de saúde entre 1,3 milhão de pessoas no Peru e na Bolívia que vivem perto das margens poluídas do Lago Titicaca.

A água de esgoto não tratada é drenada de duas dúzias de cidades próximas e as minas de ouro ilegais no alto dos Andes despejam até 15 toneladas de mercúrio por ano em um rio que leva ao lago.

"Se os sapos pudessem falar, diriam:'Isso está me matando, '"disse Maruja Inquilla, um ativista ambiental local que recentemente apareceu na casa do governador de Puno carregando sacolas plásticas cheias de centenas de sapos mortos em protesto.

A preocupação crescente com a poluição gerou uma série de estudos científicos e promessas de ações oficiais.

Os governos do Peru e da Bolívia assinaram um pacto em janeiro de 2016 para gastar mais de US $ 500 milhões para atacar o problema, embora os detalhes fossem vagos.

Um ano depois, O novo presidente do Peru, Pedro Pablo Kuczynski, comprometeu-se a construir 10 estações de tratamento ao redor do lago, colocando o custo em $ 437 milhões, "para que o lago mais bonito do mundo seja o lago mais limpo do mundo."

Mas os detalhes de como as usinas seriam financiadas permanecem obscuros e as promessas feitas por políticos que datam de duas décadas atrás não foram cumpridas.

Muitos dos mais de 400, 000 turistas que visitam o Lago Titicaca vindos do Peru a cada ano param primeiro em Juliaca, uma cidade que produz 200 toneladas de lixo por dia, grande parte dela se transformando em um rio que se transformou em uma correia transportadora de resíduos que vão para o lago. Agulhas hipodérmicas, pneus, sapatos velhos e fraldas usadas estão espalhados entre os campos de batata que margeiam as margens do lago gigante. Outros 350, 000 turistas visitam o lago da Bolívia.

Um estudo patrocinado pelo governo peruano em 2014 encontrou mercúrio, cádmio, zinco e cobre em quatro tipos de peixes que fazem parte da alimentação da população local em níveis superiores aos recomendados para o consumo humano.

Malformações celulares foram detectadas no sangue dos peixes, disse Mario Monroy, autor principal do estudo e professor da Universidade Jorge Tadeo Lozano em Bogotá, Colômbia. Monroy comparou o estado do sangue dos peixes a um termômetro para medir a saúde das águas do Lago Titicaca.

As ondas azuis que atraem os viajantes também contêm chumbo em níveis acima dos padrões internacionais, o estudo descobriu.

Dra. Jane M. Hightower, especialista em medicina interna no California Pacific Medical Center em San Francisco e autor do livro "Diagnosis:Mercury:Money, Política e veneno, "revisou o estudo e disse à Associated Press que os números indicam que a quantidade de mercúrio consumido pelos residentes do Titicaca seria" inaceitável ".

O estudo sugeriu que os funcionários limitem o consumo de peixe, mas os habitantes da área do lago disseram que não foram informados sobre o estudo ou que poderiam estar consumindo peixes prejudiciais à saúde.

A ministra do Meio Ambiente, Elsa Galarza, disse que sua agência planeja fazer recomendações aos residentes com base nas descobertas, através do Ministério de Produção do Peru, que co-financiou o estudo, disse à Associated Press em um e-mail que mais investigação é necessária.

Inquilla, o ativista local, não estava esperando por mais. Vestindo uma aba larga, chapéu em tons de arco-íris, típico das comunidades indígenas que cercam o lago, ela tem visitado os aldeões para alertá-los sobre os perigos ocultos em sua comida e água.

Os juncos verdes de totora e as rãs aquáticas Titicaca camufladas que ela já avistou em abundância diminuíram em número. As rãs foram colocadas em uma lista de "ameaçadas de extinção" pela União Internacional para Conservação da Natureza e apenas 10, 000 permanecem.

Na aldeia costeira de Coata, Maria Avila, de 23 anos, ficou zangada ao falar sobre a contaminação do lago. A mãe de uma criança de 4 anos que mora em uma casa de adobe diz que não pode tomar banho ou beber água sem ter diarreia severa ou manchas vermelhas na pele.

Se ela lava uma blusa com a água do lago ela fica com uma cor verde e se ela esquenta a água para fazer mate, uma bebida semelhante a um chá com um sabor normalmente herbáceo, torna-se salgado e amargo.

Avila coleta água da chuva para uso doméstico, mas quando não chove, ela rema um barco a 10 quilômetros da costa e reúne água em barris. A água mais profunda do Lago Titicaca é mais limpa do que a coletada nas margens e pode ser usada para cozinhar, tomar banho e beber depois de fervido.

"Meus ancestrais viveram aqui mais de 500 anos. Eles nunca passaram por essas coisas, "Avila disse.

Como muitos que vivem no 4, 000 metros (13, Planície de 100 pés) ao redor do lago, Ávila sente que os líderes do governo os negligenciaram.

Em 2011, O então candidato presidencial Ollanta Humala prometeu resolver a contaminação e construir usinas de processamento de água e esgoto. Ele ganhou 79 por cento dos votos na região do Lago Titicaca, mas não seguiu em frente.

Kuczynski, um ex-banqueiro de Wall Street que viveu a apenas 40 quilômetros (25 milhas) do lago quando jovem, fez do acesso à água potável uma das prioridades de sua presidência. Em uma visita ao lago no início de seu ano, ele caracterizou as águas poluídas como "um chiqueiro".

Ávila disse que o povo do Lago Titicaca se recusa a viver "como porcos e cachorros de rua".

"Não somos quem somos, " ela disse.

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