Como é uma floresta "resiliente" na Sierra Nevada da Califórnia? Muito menos árvores do que estamos acostumados, de acordo com um estudo de florestas com incêndios frequentes da Universidade da Califórnia, Davis.
Há mais de um século, as florestas de Sierra Nevada quase não enfrentavam a concorrência de árvores vizinhas por recursos. As densidades de árvores do final de 1900 surpreenderiam a maioria dos californianos hoje. Por causa da supressão de incêndios, as árvores nas florestas atuais vivem ao lado de seis a sete vezes mais árvores do que seus ancestrais – competindo por menos água em condições mais secas e quentes.

O estudo, publicado na revista Forest Ecology and Management , sugere que povoamentos de baixa densidade que eliminam amplamente a competição de árvores são fundamentais para criar florestas resistentes aos múltiplos estressores de incêndios florestais severos, secas, besouros e mudanças climáticas.

Essa abordagem seria um desvio significativo das atuais estratégias de manejo, que usam a competição entre as árvores para direcionar o desenvolvimento florestal.

Definindo 'resiliência'

Mas primeiro, o estudo pergunta:o que significa "resiliência"? Cada vez mais aparecendo nos planos de manejo, o termo tem sido vago e difícil de quantificar. Os autores desenvolveram esta definição de trabalho:"A resiliência é uma medida da adaptabilidade da floresta a uma série de estresses e reflete a integridade funcional do ecossistema".

Eles também descobriram que uma ferramenta florestal comum – o Stand Density Index, ou SDI – é eficaz para avaliar a resiliência de uma floresta.

“Florestas resilientes respondem a uma série de estressores, não apenas a um”, disse o principal autor Malcolm North, professor afiliado de ecologia florestal do Departamento de Ciências Vegetais da UC Davis e ecologista de pesquisa do Serviço Florestal dos EUA, Pacific Southwest Research Station. "'Resistência' é sobre sobreviver a um estresse específico, como o fogo - mas há muito mais acontecendo nessas florestas, principalmente com a tensão das mudanças climáticas."

Natureza competitiva

Para as florestas adaptadas ao fogo na Sierra, a gestão da resiliência requer uma redução drástica das densidades – até 80% das árvores, em alguns casos.

“Os tratamentos para restaurar a resiliência nas florestas de hoje precisarão ser muito mais intensivos do que o foco atual na redução de combustíveis”, disse Scott Stephens, da UC Berkeley, coautor do artigo.

O estudo comparou conjuntos de dados históricos e contemporâneos em larga escala e condições florestais no sul e no centro de Sierra Nevada, desde a Sequoia National Forest até a Stanislaus National Forest. Descobriu-se que entre 1911 e 2011, as densidades das árvores aumentaram de seis a sete vezes, enquanto o tamanho médio das árvores foi reduzido pela metade.

Há um século, tanto a densidade de estandes quanto a competição eram baixas. Mais de três quartos dos povoamentos florestais tinham pouca ou nenhuma competição para retardar o crescimento de uma árvore e reduzir seu vigor. Em contraste, quase todas – 82%-95% – das florestas modernas de incêndios frequentes são consideradas em "competição total".

O estudo indica que as florestas com densidades de árvores muito baixas podem ser mais resistentes a ameaças combinadas de incêndio, seca e outros estressores climáticos, mantendo a qualidade da água saudável, habitat da vida selvagem e outros benefícios naturais. As florestas queimadas por incêndios de alta gravidade ou mortas pela seca perdem esses serviços ecossistêmicos.

Chamada de despertar

Os autores dizem que a seca de 2012-2016, na qual quase 150 milhões de árvores morreram de infestações de besouros induzidas pela seca, serviu como um alerta para a comunidade florestal de que diferentes abordagens são necessárias para ajudar as florestas a enfrentar múltiplas ameaças, não apenas severas. incêndios florestais.

Uma mudança do manejo de florestas competitivas para a eliminação da concorrência pode permitir que poucos prosperem e sejam mais resilientes.

"As pessoas se acostumaram com a floresta de alta densidade em que vivemos", disse North. "A maioria das pessoas ficaria surpresa ao ver como essas florestas eram uma vez quando os frequentes incêndios superficiais as mantinham em densidades muito baixas. Mas tirar árvores menores e deixar árvores capazes de atravessar o fogo e a seca deixa uma floresta bastante impressionante. Isso significa criar condições muito abertas com pouca competição entre árvores. Mas há muitos dados históricos que suportam isso."

“Achamos que florestas resilientes podem ser criadas, mas isso requer uma redução drástica da densidade das árvores até que haja pouca ou nenhuma competição”, disse Brandon Collins, da UC Berkeley, outro coautor do artigo. “Fazer isso permitirá que essas florestas se adaptem ao clima futuro”.

Outros co-autores incluem Ryan Tompkins da UC Cooperative Extension, e Alexis Bernal e Robert York da UC Berkeley.