Uma equipe liderada pela Universidade Estadual de Montana descobriu vários motivos pelos quais grandes incêndios continuam a arder no centro-sul do Chile.

Além de baixa umidade, ventos fortes e temperaturas extremas - alguns dos mesmos fatores que contribuem para os incêndios que assolam os Estados Unidos - o centro do Chile está passando por uma megasseca e grandes porções de suas diversas florestas nativas foram convertidas em plantações de árvores mais inflamáveis, disseram os pesquisadores.

Seus resultados foram publicados em 22 de agosto, no PLOS ONE , um jornal científico online publicado pela Public Library of Science.

Autor principal Dave McWethy, um professor assistente no Departamento de Ciências da Terra da MSU na Faculdade de Letras e Ciências, disse que o Chile substituiu muitas de suas florestas nativas por florestas plantadas para abastecer as fábricas de celulose e madeira que produzem papel e produtos de madeira. Como resultado, ele disse, florestas de pinus e eucaliptos não nativos altamente inflamáveis ​​agora cobrem a região. Árvores de eucalipto, que são nativos da Austrália, e pinheiros nativos dos Estados Unidos contêm óleos e resinas em suas folhas que, quando seco, pode facilmente pegar fogo.

“O Chile substituiu mais heterogêneo, florestas nativas menos inflamáveis ​​com estrutura homogênea, plantações de florestas exóticas inflamáveis ​​em um momento em que o clima está se tornando mais quente e seco, "disse McWethy." Esta situação provavelmente facilitará que os incêndios futuros se espalhem mais facilmente e promoverá mais incêndios de grande porte no futuro. "

Co-autor Anibal Pauchard, professor da Universidade de Concepcion e pesquisador do Instituto de Ecologia e Biodiversidade do Chile, disse que os incêndios florestais fazem parte da paisagem chilena há séculos, mas eles se tornaram maiores e mais intensos nas últimas décadas, apesar dos custosos esforços do governo para controlá-los.

"Infelizmente, incêndios na região central do Chile são promovidos pelo aumento da ignição humana, clima mais seco e quente, e a disponibilidade de combustíveis inflamáveis ​​abundantes associados a plantações de pinheiros e matagais degradados dominados por espécies invasoras, "Pauchard disse.

Somente em 2016-2017, incêndios queimaram quase 1,5 milhão de acres - quase o dobro da área do estado americano de Rhode Island. Foi a maior área queimada durante uma única temporada de incêndios desde que os registros detalhados começaram no início dos anos 1960. Em 2014, grandes incêndios perto das cidades de Valparaíso e Santiago destruíram milhares de casas e forçaram mais de 10, 000 pessoas para evacuar.

A devastação levou o governo chileno a perguntar quais políticas de uso da terra e fatores ambientais estavam por trás desses incêndios, McWethy disse. Isso levou a um debate nacional sobre a prevenção e redução das consequências de futuros incêndios e ao envolvimento de McWethy e seus colaboradores.

McWethy recebeu uma bolsa Fulbright que o enviou ao Chile de 2015-2016 para pesquisar os incêndios florestais e lecionar na Universidade de Concepcion. O trabalho também teve raízes em um subsídio de US $ 4 milhões do WildFIRE PIRE que a MSU recebeu em 2010 da National Science Foundation. Esse projeto de oito anos foi liderado por Cathy Whitlock, Professor de ciências da Terra da MSU, e envolveu McWethy, Pauchard, Andres Holz, da Portland State University em Oregon, e Thomas Veblen, da University of Colorado Boulder. Ele estudou as semelhanças e contrastes no fogo, clima e uso da terra no Chile, Argentina, Austrália, Nova Zelândia e EUA

McWethy conduziu o último estudo com renomados pesquisadores chilenos da América do Sul e dos EUA. Além de Pauchard, Holz e Veblen, eles incluíram Rafael Garcia da Universidade de Concepcion e do Instituto de Ecologia e Biodiversidade e Mauro Gonzalez da Universidade Austral do Chile em Valdivia e o Centro de Pesquisa de Clima e Resiliência em Santiago. Colaboradores MSU foram Julian Stahl, um ex-aluno de pós-graduação no departamento de ciências da Terra da MSU, e Bryce Currey, atualmente aluno de doutorado no Departamento de Recursos Terrestres e Ciências Ambientais da MSU.

"Este estudo é um excelente exemplo de como cientistas do Chile e dos Estados Unidos podem trabalhar em questões que são relevantes para ambos os países e onde diferentes experiências podem ser combinadas para entender melhor um problema complexo, "Pauchard disse.

McWethy disse que os incêndios florestais no centro-sul do Chile e no oeste dos EUA são afetados por muitas das mesmas condições, mas a principal diferença é que as florestas nativas no oeste dos EUA são bem adaptadas ao fogo. No Chile, a maioria das florestas nativas nas regiões centro e sul não.

Para entender melhor os incêndios chilenos, os pesquisadores compararam as informações de satélite com os registros do Serviço Florestal Chileno de 2001 a 2017. Eles estudaram oito tipos de vegetação, bem como as condições climáticas, elevação, declive e densidade populacional em uma ampla gama de latitudes no Chile.

"Agora temos evidências convincentes de que, após o clima, a composição da paisagem é crucial para determinar os regimes de fogo. Em particular, as plantações de florestas exóticas precisam ser gerenciadas para reduzir propositalmente o risco de incêndio, "Pauchard disse." As espécies florestais que plantamos e como as manejamos são importantes em termos de frequência e intensidade do fogo. "

Entre outras coisas, os pesquisadores recomendaram no artigo que o Chile tente se afastar de plantações exóticas em direção a mais heterogêneas, florestas nativas menos inflamáveis.

"Proteger e restaurar florestas nativas provavelmente amorteceria os impactos negativos dos incêndios que se projetam que continuarão a aumentar no futuro, "Disse McWethy.

Ele admitiu, Contudo, que a recomendação seria difícil de implementar.

"Muita da paisagem mudou no centro-sul do Chile, que vai ser difícil restaurar, "Disse McWethy.