Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos e a União Soviética rotineiramente espionavam uns aos outros usando aeronaves de reconhecimento de alta altitude e satélites espaciais.

Após a dissolução da União Soviética, os EUA desclassificaram dezenas de milhares de imagens obtidas de seus dois principais programas de espionagem por satélite, Corona e Gambit. Muitas dessas fotos altamente detalhadas, tirado de 1960 a 1984, são da maciça e relativamente pouco estudada tundra siberiana ocidental. O governo procurava instalações militares e arsenais nucleares, mas foi encontrado principalmente subdesenvolvido, terreno selvagem.

Ocorreu aos cientistas ambientais da Universidade da Virgínia que as imagens são um depósito de informações para melhor compreender como a vegetação nas regiões de tundra pode estar se alterando como resultado das mudanças climáticas e outros fatores.

"Essas imagens de espionagem são uma mina de ouro como ponto de referência, ", disse o professor de ciências ambientais Howie Epstein.

Ele supervisionou um estudo comparando antigas fotografias de espiões de 1960 a 1980 com imagens ambientais do mesmo terreno feitas em anos mais recentes a partir de sensores de satélite comerciais. "Podemos observar exatamente os mesmos locais, em detalhes próximos, ao longo de várias décadas, " ele disse.

Epstein e seu aluno de pós-graduação, Gerald Frost, que conduziu o estudo como parte de seu doutorado. dissertação, rastreou 11 locais na Sibéria em meio século de imagens, e foram capazes de distinguir a expansão de arbustos altos, como o amieiro, salgueiro, bétula e pinheiro-anão. Eles descobriram que arbustos e árvores altos haviam expandido seu alcance em algumas áreas em até 26 por cento desde a década de 1960, embora a expansão geral tenha sido menos dramática.

"Sabemos a partir de dados de satélite de observação da Terra que o Ártico geralmente está verde há 35 anos ou mais, - disse Epstein. - Mas a tundra siberiana não tinha sido observada tão de perto até recentemente. Agora sabemos que muito verde está acontecendo lá, também, com arbustos altos e vegetação lenhosa. A vegetação está ficando mais alta e se expandindo em espaço e extensão. "

Isso possivelmente e provavelmente pode ser atribuído às mudanças climáticas, ele disse - especificamente, um aquecimento generalizado do clima da tundra - mas também é mais complexo do que isso.

À medida que os arbustos aumentam sua distribuição, ele cria seu próprio efeito de aquecimento ao absorver calor, em vez de refletir o calor como a neve faz, levando a um aquecimento adicional e perpetuando o efeito. Isso também muda a distribuição da neve da paisagem, o equilíbrio das espécies vegetais e animais nas áreas aquecidas, e as proporções normais de plantas para herbívoros. Conforme a distribuição das espécies muda, também altera a quantidade de carbono reciclado no ar, vegetação e solo, que por sua vez afeta o clima.

Epstein e Frost - agora um cientista da ABR Inc., uma empresa de pesquisa e serviços ambientais em Fairbanks, Alasca - também realizaram estudos de solo em algumas das mesmas áreas que observaram por meio de imagens de satélite. Parte de seu trabalho de campo está em uma área remota perto de Kharp, na parte centro-noroeste da Rússia. Por vários verões, eles foram capazes de garantir viagens em um velho veículo blindado com piso através da tundra para locais exatos que eles examinaram em fotografias, permitindo-lhes "fundamentar a verdade, "em vigor, o que eles viram nas imagens de satélite.

"Descobrimos que os arbustos usavam manchas circulares nuas no solo, naturalmente causado por congelamento e descongelamento, para expandir pela paisagem, "Disse Epstein." Usando esses pontos básicos para expansão, os arbustos estavam se aproveitando da falta de competição de outras espécies. Os arbustos crescem rapidamente e têm raízes duras. "

Mas, embora a vegetação tenha claramente se expandido na tundra durante as últimas décadas, conforme documentado pelas antigas imagens de espionagem e os novos dados comerciais, Epstein disse que o "esverdeamento" em alguns lugares agora pode estar se revertendo.

"Estamos começando a encontrar um escurecimento da tundra nos últimos anos, "disse ele." A progressão do crescimento pode estar se revertendo. Não temos certeza ainda porque, mas está claro que a dinâmica da vegetação é mais complexa na tundra do que se pensava anteriormente. Ainda temos muito trabalho a fazer para entender as mudanças no Ártico e como isso afeta e é afetado pelas mudanças no clima global. "