Os incêndios florestais que eclodiram no Panhandle da Flórida no início de março de 2022 foram o pesadelo que os gerentes de incêndio temiam desde o dia em que o furacão Michael derrubou milhões de árvores lá em 2018. Pode parecer estranho – furacões ajudando a alimentar incêndios florestais. Mas os ventos de 160 mph de Michael deixaram emaranhados de árvores mortas que estavam prontas para queimar.
Pedimos ao ecologista de incêndios da Universidade da Flórida David Godwin, que co-lidera o Southern Fire Exchange, para explicar o papel que o furacão desempenhou nos incêndios florestais que forçaram mais de 1.000 pessoas a evacuar suas casas.

O que está alimentando os incêndios florestais na Flórida tão cedo?

Março é cedo para grandes incêndios nesta parte da Flórida. Não estamos em seca extrema, mas o clima tem estado quente e seco, e esta área tem muito combustível no solo que pode queimar.

Quando o furacão Michael passou, teve um impacto catastrófico na madeira da região. O furacão derrubou a maioria das árvores em pé em uma bagunça que se empilhou no chão.

Normalmente, a carga de combustível de uma floresta – a massa total de material queimável em um local – é inferior a 10 toneladas por acre. Após o furacão Michael, pesquisas encontraram mais de 100 toneladas por acre em partes do Panhandle. Isso está fora dos gráficos. Todos os envolvidos viram que essa tempestade tinha um tremendo potencial para afetar a atividade de incêndios florestais nos próximos anos.

Na maioria dos incêndios na região, apenas a cobertura do solo e a vegetação do sub-bosque queimam. Aqui, quase toda a floresta está agora no chão – galhos e troncos que normalmente não estariam disponíveis para o fogo estão mortos, secos e prontos para queimar.

Nos anos desde o furacão, com o dossel da floresta desaparecido e mais luz solar atingindo o solo da floresta, vegetação adicional também cresceu, contribuindo com combustíveis adicionais. Todos esses combustíveis estão aumentando o comportamento do fogo, o que significa incêndios mais intensos com comprimentos de chama mais longos e manchas adicionais causadas por brasas que incendeiam novas áreas.

Como todos esses detritos afetam o combate a incêndios?

O emaranhado de troncos e galhos torna essas áreas de difícil acesso e perigosas para o combate a incêndios florestais.

Isso significa que você está subindo por cima, por baixo e ao redor de troncos. Os veículos não podem entrar. Os bombeiros geralmente não podem usar suas escavadeiras típicas para estabelecer linhas de fogo.

Os combustíveis pesados ​​podem queimar por muito tempo, abrigando incêndios persistentes que reacendem mais tarde. Os combustíveis pesados ​​são mais difíceis de extinguir e podem produzir fumaça que pode colocar em risco estradas e impactar comunidades.

Por que as árvores não foram removidas?

As pessoas podem perguntar por que o governo não limpou as árvores danificadas, mas cerca de 80% das áreas severamente impactadas pelo furacão Michael estavam em terras privadas. Isso limita o que as autoridades podem fazer.

Muitas dessas terras são terras para investimento em madeira, e não há seguro de colheita para árvores, então as pessoas podem não ter dinheiro para contratar um empreiteiro para limpar as árvores mortas. É uma região muito rural e de baixa renda em muitos lugares. O Serviço Florestal da Flórida tem sido muito ativo na tentativa de obter apoio para proprietários privados de terras para gerenciar árvores caídas, pelo motivo que estamos vendo agora.

Estive recentemente na Base Aérea de Tyndall, perto da Cidade do Panamá, Flórida, e a diferença que o financiamento pode fazer era óbvia. A base foi atingida quase diretamente pelo furacão, e as árvores ao redor foram dizimadas. Mas como a Força Aérea tinha acesso a fundos, em um ano estava limpando árvores mortas e lascando o material para bioenergia.

A base está agora rapidamente a caminho do replantio de pinheiros de folhas longas. Os pinheiros de folha longa foram os pinheiros dominantes do sul, mas foram cortados quando os barões da madeira apareceram. Enquanto a silvicultura industrial teve melhor sucesso com pinheiros rasteiros e pinheiros loblolly, os pinheiros de folhas longas resistem melhor a furacões, incêndios florestais e doenças.

Pesquisas após o furacão Katrina mostraram que os pinheiros de folhas longas eram mais resistentes aos ventos com força de furacão, com danos significativamente menores. Eles também são mais resistentes a pragas e uma espécie-chave para o ecossistema.

A chuva que começou em 9 de março começou a ajudar os bombeiros, mas a previsão depois disso era de condições secas e ventosas que poderiam provocar incêndios novamente.