A missão OSIRIS-REx, liderada pela Universidade do Arizona, aproveitará a vantagem de seu cruzeiro de dois anos até o asteróide Bennu para realizar uma busca por objetos do sistema solar indescritíveis. Entre 9 e 20 de fevereiro, a espaçonave da NASA ativará seu conjunto de câmeras a bordo e iniciará uma busca por asteróides do Trojan da Terra.

Os asteróides de Tróia são companheiros de viagem dos planetas enquanto orbitam o sol, permanecendo perto de um ponto estável 60 graus na frente ou atrás do planeta. Porque eles lideram ou seguem constantemente na mesma órbita, eles nunca irão colidir com seu planeta companheiro. O termo "asteróide de Tróia" foi estabelecido quando foi decidido nomear os asteróides companheiros de Júpiter em homenagem aos guerreiros da guerra de Tróia na mitologia grega.

Seis planetas em nosso sistema solar são conhecidos por abrigar asteróides de Tróia - Júpiter, Netuno, Marte, Vênus, Urano e Terra. Embora mais de 6, Sabe-se que 000 asteróides de Trojan orbitam junto com Júpiter, cientistas descobriram apenas um Trojan da Terra até o momento:2010 TK7, encontrado pelo projeto NEOWISE da NASA em 2010.

Os cientistas prevêem que deve haver mais Trojans orbitando a Terra, mas esses asteróides são difíceis de detectar porque aparecem próximos ao Sol do ponto de vista da Terra. Em meados de fevereiro de 2017, Contudo, a espaçonave OSIRIS-REx estará idealmente posicionada para realizar um levantamento do ponto estável na frente da Terra.

Mais de 12 dias, a pesquisa de asteróides do Trojan da Terra OSIRIS-REx empregará o imager MapCam da espaçonave para examinar metodicamente o espaço onde se espera que existam Trojans da Terra. MapCam faz parte do OSIRIS-REx Camera Suite, ou OCAMS, que foi projetado e construído por pesquisadores do Laboratório Lunar e Planetário da UA.

Muitas das observações da campanha serão muito semelhantes às atividades planejadas do MapCam durante sua busca por pequenas rochas orbitando o asteróide Bennu. Embora a probabilidade de encontrar essas rochas pequenas em torno de Bennu seja baixa, a pesquisa de asteróide de Trojan serve como um ensaio inicial para esta verificação crítica de segurança, bem como para as operações científicas primárias da missão.

"A busca de asteróides Earth-Trojan oferece uma vantagem substancial para a missão OSIRIS-REx, "disse Dante Lauretta, Investigador principal da OSIRIS-REx e professor de ciências planetárias no Laboratório Lunar e Planetário. "Não só temos a oportunidade de descobrir novos membros de uma classe de asteróides, mas mais importante, estamos praticando operações de missão crítica antes de nossa chegada a Bennu, o que, em última análise, reduz o risco da missão. "

A espaçonave OSIRIS-REx está atualmente em uma jornada de sete anos para se encontrar com, estudar e devolver uma amostra de Bennu à Terra. Esta amostra de um asteróide primitivo ajudará os cientistas a entender a formação de nosso sistema solar há mais de 4,5 bilhões de anos.