Em 2 de novembro, 2020, a Estação Espacial Internacional (ISS) comemorou seu 20º aniversário de ocupação humana contínua. Com astronautas e cosmonautas de todo o mundo trabalhando juntos, a ISS demonstrou a capacidade da humanidade não apenas de viver e trabalhar no espaço, mas também de cooperar uns com os outros. Essa conquista notável é significativa, pois países e empresas ao redor do mundo procuram expandir a exploração do espaço para além da órbita terrestre.

O caminho para este aniversário não foi fácil; como a maioria das coisas feitas no espaço, o custo e a dificuldade eram altos. Apoiado pela administração Reagan como parte da competição da Guerra Fria com a União Soviética, a ISS começou a sua existência na década de 1980. Após o desastre do Challenger em 1986, o planejamento caiu no esquecimento à medida que os custos aumentaram. Enfrentando atrasos e custos excessivos, a estação espacial - então conhecida como Freedom - foi quase cancelada pela Câmara dos Representantes no início dos anos 1990. Apesar de já trazer parceiros internacionais para reduzir custos, a administração Clinton convidou a Rússia a participar, alavancando a estação como uma ferramenta de política externa entre ex-adversários.

O que começou como competição se tornou uma cooperação frutífera não apenas entre a Rússia e os Estados Unidos, mas também o Canadá, Japão, Itália, a Agência Espacial Europeia e mais de 100 outros países. Como especialista em política espacial, Eu defendo que as conquistas do ISS até o momento são de fato significativas, mas também apontam o caminho a seguir para a cooperação e comercialização no espaço.

Realizações e Significância

Pelos números, a Estação Espacial Internacional é realmente impressionante. Com 357 pés (108 metros) de comprimento, fica a apenas 1 metro de distância de um campo de futebol americano. Mais de 241 pessoas de 19 países visitaram, e pelo menos 3, 000 projetos de pesquisa foram realizados na ISS. A ISS é o terceiro objeto mais brilhante no céu noturno e muitas vezes pode ser vista em todo o mundo. Até a Lego imortalizou a estação com seu próprio conjunto de edifícios.

A ISS provou que os humanos podem viver e trabalhar no espaço. Essas experiências são fundamentais para os países que buscam uma exploração de longo prazo. A ISS levou a avanços na compreensão de como o corpo humano reage à microgravidade sustentada e ao aumento da exposição à radiação. Outros experimentos permitiram aos pesquisadores estudar materiais e produtos químicos em um ambiente de microgravidade. Os astronautas também aprenderam a cultivar alimentos na estação, levando a percepções sobre como as plantas crescem na Terra.

Essas realizações não vieram sem críticas. Custou mais de US $ 100 bilhões para construir; alguns questionaram a quantidade e o valor da ciência que foi conduzida. Mais recentemente, limites no número de tripulantes residentes na estação reduziram a quantidade de tempo disponível para experimentos científicos.

Contudo, talvez um dos legados mais significativos da ISS seja a cooperação de longo prazo que a permitiu. Embora os EUA e a Rússia sejam os países mais intimamente identificados com o programa, Canadá, O Japão e a Agência Espacial Européia também participam. Embora nem sempre seja fácil, a cooperação sustentada em um lugar onde as operações são difíceis e caras é impressionante.

Para os EUA e a Rússia em particular, essa conquista é única. Embora tenha havido alguma cooperação entre os dois durante a Guerra Fria, o ISS é o primeiro grande programa espacial no qual os dois trabalharam juntos. Mesmo com a deterioração das relações entre a Rússia e os EUA nos últimos anos, a parceria na ISS continuou. Embora a cooperação científica e espacial não resolva todos os problemas terrestres, pode fortalecer outras relações diplomáticas.

O Futuro da ISS

Embora fazer 20 anos possa não parecer um marco, para uma peça complicada de maquinário operando no perigoso ambiente do espaço, a ISS está se aproximando da velhice. Nos últimos anos, sofreu vários problemas, mais recentemente, um vazamento de ar no módulo russo, Zvezda. Contudo, avaliações recentes apóiam a operação contínua da ISS por pelo menos mais 10 anos.

Naquele tempo, o ISS provavelmente verá um aumento na atividade comercial. Recentemente, A empresa de cosméticos Estée Lauder lançou um de seus produtos na emissora para ser destaque em um comercial filmado lá. A SpaceX pretende tornar a ISS um destino turístico após a decisão da NASA de 2019, tornando mais fácil a visita dos turistas espaciais. Outra empresa espacial, Axioma, recentemente recebeu um contrato para construir um módulo comercial a ser adicionado à ISS em 2024. O módulo daria espaço adicional para morar e trabalhar aos astronautas a bordo da estação, bem como servir como ponto de partida para uma futura estação espacial comercial.

Pensando além da órbita terrestre, a cooperação internacional na ISS oferece um exemplo sólido para a futura cooperação no espaço. Enquanto a NASA busca retornar à lua, a cooperação internacional será uma forma de reduzir custos, normalizar o comportamento no espaço e aumentar o prestígio nacional. A NASA tem feito esforços nessas áreas por meio dos Acordos Artemis, um acordo delineando normas e comportamentos para a exploração lunar. Adicionalmente, A NASA está fazendo parceria com a Agência Espacial Europeia e outros em seus planos para o Gateway, uma mini estação espacial em órbita lunar. A experiência da ISS tem sido fundamental para todos esses desenvolvimentos, pois ela continua a lançar a próxima geração de empreendimentos espaciais.

Wendy Whitman Cobb é professor de estratégia e estudos de segurança no Escola de Estudos Aéreos e Espaciais Avançados da Força Aérea dos EUA .

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui.