Duzentos e cinquenta e dois milhões de anos atrás, grande parte da vida no planeta Terra estava morrendo.

Em um evento que marcou o fim do período Permiano, mais de 96% das espécies marinhas do planeta e 70% de sua vida terrestre foram extintas de repente. Foi a maior extinção da história da Terra.

Agora, pesquisadores da Florida State University descobriram que a extinção coincidiu com um aumento repentino e subsequente queda no conteúdo de oxigênio do oceano. Suas descobertas foram publicadas em Nature Geoscience .

"Há trabalhos anteriores que mostram que o ambiente está se tornando menos oxigenado, levando ao evento de extinção, mas foi hipotetizado como uma mudança gradual, "disse o autor principal e assistente de pesquisa de pós-graduação da FSU, Sean Newby." Ficamos surpresos ao ver esse evento de oxigenação realmente rápido coincidindo com o início da extinção e, em seguida, um retorno às condições redutoras. "

Os cientistas viram anteriormente uma diminuição gradual do oxigênio durante esta extinção, mas o rápido aumento do oxigênio no início da extinção foi uma descoberta nova. Os pesquisadores acham que a oxigenação ocorreu ao longo de algumas dezenas de milhares de anos, um período muito breve na escala de milhões de anos da história geológica da Terra.

"Para o registro geológico, que é praticamente instantâneo, "Newby disse." E então, é claro, você pode comparar isso com o moderno, mudança climática induzida pelo homem, onde estamos tendo grande, mudanças rápidas em frações do tempo em comparação com esta extinção em massa. "

A causa exata deste pico na oxigenação dos oceanos é desconhecida, mas os pesquisadores levantaram a hipótese de que a erupção contínua de pelo menos várias centenas de milhares de anos de uma enorme região vulcânica levou a um breve resfriamento e ao repentino pico de oxigenação marinha e subsequente colapso.

Embora os antigos níveis de oxigênio marinho estivessem em uma tendência de queda antes do pico e permanecessem baixos depois, é a mudança geologicamente rápida para a frente e para trás e a deficiência de oxigênio de longo prazo que parecia ser mais prejudicial à vida do que a diminuição gradual. O dióxido de carbono liberado durante a erupção vulcânica causou o aquecimento da atmosfera da Terra, que baixou o oxigênio nos oceanos e fez com que os oceanos se tornassem relativamente inóspitos por milhões de anos.

É impossível medir diretamente os níveis antigos de oxigênio marinho ou atmosférico, então a equipe de pesquisa mediu os isótopos de tálio, que indiretamente forneceu informações para compreender os níveis de oxigênio marinho do passado.

Os pesquisadores planejam estudar outras extinções antigas para ver se oscilações dramáticas semelhantes no oxigênio coincidiram com qualquer uma dessas extinções em massa, o que poderia ter implicações nos dias modernos, já que as mudanças climáticas e o aumento da descarga de nutrientes diminuem a quantidade de oxigênio em nosso oceano atual.

"Não é apenas a perda de oxigênio no oceano moderno, "disse Jeremy Owens, um professor associado do Departamento da Terra, Ocean and Atmospheric Science e co-autor do artigo. "A perda de oxigênio é importante porque os organismos que vivem agora estão adaptados a altos níveis de oxigênio, mas se você tem pouco oxigênio, também há muitos organismos que podem se adaptar. Qualquer flutuação rápida em qualquer direção terá um impacto. "

Pesquisadores da Florida State University, A Western Carolina University e a University of Cincinnati contribuíram para este trabalho.