Do sistema Murray-Darling à Great Artesian Basin, as águas subterrâneas "invisíveis" são frequentemente o único abastecimento de água disponível na grande maioria da Austrália - e sua contribuição anual para o PIB é estimada em mais de US$ 6,8 bilhões por ano.
No entanto, o uso excessivo das águas subterrâneas durante as secas e o esgotamento dos aquíferos levou a crises hídricas, incluindo na "tigela de alimentos" da Austrália, a Bacia Murray-Darling (MDB), Califórnia e Cidade do Cabo na África do Sul, com maior probabilidade de seguir, pois a gestão das águas subterrâneas é amplamente reativo e improvável de evitar mais crises à medida que as mudanças climáticas e as pressões da população crescem.

O Relatório Mundial da Água da ONU 2022, divulgado no Dia Mundial da Água (22 de março de 2022), pergunta por que esses recursos vitais são mal administrados e mal compreendidos.

Globalmente, a necessidade de gerenciar o abastecimento de água doce está aumentando diariamente, com as Nações Unidas emitindo um alerta terrível para grandes áreas de países altamente populosos e outros países áridos e semi-áridos em todo o mundo se mais regulamentações não forem implementadas sobre as águas subterrâneas. Um relatório do World Resources Group de 2009 previu que o mundo enfrentaria um déficit hídrico de 40% até 2030 em um cenário de negócios como de costume.

“A água subterrânea compõe quase toda a água doce disponível em nosso planeta:97% da água doce na Terra está no solo sob nossos pés”, diz Craig Simmons, professor de hidrogeologia da Universidade Flinders, um dos principais colaboradores do relatório da ONU.

As águas subterrâneas fornecem metade da água potável do mundo e 43% da água usada para crescer bem, e também é amplamente utilizada pela mineração e pela indústria.

O professor Simmons diz que exemplos de interesses comerciais, como irrigadores que trabalham em colaboração com as comunidades locais na gestão e proteção das águas subterrâneas, são necessários para proteger os valiosos recursos hídricos subterrâneos.

Por exemplo, o distrito de irrigação de Angas Bremer, no sul da Austrália, conhecido como o estado mais seco da Austrália, apresenta uma ação coletiva local rara e bem-sucedida que fornece diretrizes para gestão futura e possíveis reformas governamentais, diz o professor Simmons, também coautor de um novo artigo no Journal of Hydrology .

O distrito de irrigação está na extremidade inferior do sistema socioecológico muito complexo e sensível, o MDB. Localizada no final da bacia, a área de Angas Bremer não tem controle sobre as decisões de gestão de água a montante, mas começou a trabalhar em planos de cogestão há mais de 50 anos.

O novo artigo de pesquisa, "Coming together:Insights from an Australian example of coletiva action to co-gerenciar águas subterrâneas", considera as decisões coletivas locais econômicas, sociais e ambientais que ajudaram a criar um exemplo valioso de gestão de águas subterrâneas para outras pessoas ao redor do mundo , diz o professor Simmons.

"Ao trabalhar em conjunto com o departamento do governo, o comitê local desenvolveu e implementou políticas inovadoras de gestão da água que levaram à redução das extrações de águas subterrâneas em 80%, promoveu a recarga artificial do excesso de água superficial, mudou as culturas para aumentar a lucratividade e diminuiu o consumo de água, e dutos construídos acessando fontes de água de superfície", conclui o estudo.

Embora a regulamentação e o financiamento do governo central sejam importantes, este estudo de caso destaca os benefícios de os reguladores concederem aos usuários locais alguma autonomia para elaborar suas próprias regras e criar confiança entre os principais interessados.

O Relatório Mundial de Desenvolvimento da Água da ONU 2022 diz que as taxas de retirada de água subterrânea continuam aumentando, com o setor agrícola usando cerca de 69% do volume total, 22% para uso doméstico e 9% para fins industriais. Cerca de 99% do volume global de água doce líquida consiste em águas subterrâneas – e o aumento da população, produção de alimentos e irrigação tem visto um forte aumento nas águas subterrâneas e superficiais ao longo do século passado.