Entre os muitos argumentos complexos sobre a água na Califórnia, um debate particularmente acalorado gira em torno de se o estado deve buscar mais água potável de uma fonte abundante, mas cara:o Oceano Pacífico.
O debate atingiu um estágio crítico em Huntington Beach, onde a Poseidon Water tenta há mais de duas décadas construir uma das maiores usinas de dessalinização do país. A Comissão Costeira da Califórnia está programada para votar no próximo mês sobre a concessão de uma licença para construir a usina.

A longa disputa sobre a proposta abrange questões controversas, como os efeitos na vida marinha, requisitos de energia e se o local de baixa altitude é vulnerável à elevação do nível do mar, bem como o forte lobby político da empresa pelo lucrativo projeto.

No centro do debate, há argumentos fundamentais sobre se Orange County realmente precisa de água, como a área deve se adaptar ao agravamento das secas com as mudanças climáticas e se os custos seriam um investimento razoável para garantir água confiável ou um megaprojeto exorbitante que significaria taxas de água mais altas nas próximas décadas.

A disputa está acontecendo enquanto os estados ocidentais enfrentam o aumento das temperaturas e uma seca em toda a região que os cientistas dizem ser o período de 22 anos mais seco em 1.200 anos. Fontes de água cada vez menores e reservatórios esgotados levaram o governador Gavin Newsom e outras autoridades a apelar aos californianos para reduzir o uso de água.

A empresa e seus apoiadores argumentam que a construção da usina de dessalinização de US$ 1,4 bilhão reforçaria o abastecimento de água local e tornaria a área mais resiliente. Os opositores chamam isso de bobagem que beneficiaria a empresa controladora Brookfield Infrastructure, ao mesmo tempo em que sobrecarregaria os pagadores de taxas com os custos.

“Não estamos dizendo que nunca devemos fazer dessalinização, mas deve ser o último recurso”, disse Andrea León-Grossmann, diretora de ação climática do grupo sem fins lucrativos Azul. "Simplesmente não é necessário."

Ela disse que o norte e o centro de Orange County têm amplos suprimentos de água, incluindo águas subterrâneas e águas residuais recicladas, e há outras soluções que são muito mais econômicas, como investir em programas de conservação e melhorias na eficiência hídrica.

A Azul faz parte de uma coalizão de grupos ambientais chamada Stop Poseidon, que também inclui a California Coastkeeper Alliance, a California Coastal Protection Network, a Orange County Coastkeeper e a Surfrider Foundation. Os membros da coalizão apresentaram um relatório de 153 páginas à Comissão Costeira detalhando sua oposição ao projeto.

León-Grossmann disse que o aumento esperado nas tarifas de água também seria uma questão de justiça ambiental. Se as autoridades locais concordarem em comprar a água, disse ela, as taxas mais altas afetariam desproporcionalmente as comunidades onde os moradores já estão com dificuldades econômicas.

A empresa disse que os custos ainda não foram finalizados, mas que as taxas mensais de água podem aumentar em cerca de US$ 3 a US$ 6 por família.

Em Oak View, um bairro onde os moradores predominantemente latinos já estão lidando com o aumento dos aluguéis, as taxas de água mais altas seriam um fardo indesejável, disse Oscar Rodriguez, cofundador do grupo local Oak View ComUNIDAD.

"A água inacessível só vai prejudicar as famílias", disse Rodriguez.

Essa também foi a conclusão do relatório da UCLA de 2019, que dizia que a construção da usina provavelmente traria “aumentos moderados a graves”, o que “tornaria a água menos acessível para famílias de baixa renda”.

Ativistas que se opõem ao projeto apontaram para as conclusões de um estudo recente do Pacific Institute, que descobriu que investir em tecnologias existentes e práticas padrão de economia de água poderia melhorar a eficiência para reduzir o uso de água urbana da Califórnia entre 30% e 48%.

O financiamento público é melhor gasto em tais iniciativas e não na dessalinização, disse Alejandro Sobrera Barboza, coordenador do Movimento Sunrise em Orange County. "Só precisamos viver de forma mais eficiente e sustentável", disse.

A Usina de Dessalinização de Água do Mar de Huntington Beach da Poseidon seria capaz de produzir até 50 milhões de galões de água potável por dia.

A planta não seria a primeira desse tipo. A 100 quilômetros ao sul, em Carlsbad, a maior usina de dessalinização do país produz água potável desde 2015.

A água da Usina de Dessalinização Claude "Bud" Lewis Carlsbad é vendida para a San Diego County Water Authority sob um contrato de 30 anos. A água responde por cerca de 10% do que é usado pelos 3,3 milhões de habitantes da área.

O preço atual da água sob o contrato de compra é de US$ 2.710 por acre-pé, substancialmente mais do que as taxas de água importada, que agora são inferiores a US$ 1.090 por acre-pé.

A Autoridade da Água diz que o custo mensal típico é de cerca de US$ 5 por família.

Durante uma visita à fábrica de Carlsbad, os gerentes da Poseidon Water disseram que a instalação está trazendo grandes benefícios.

"Este é o único abastecimento de água à prova de seca no condado de San Diego", disse Jessica Jones, diretora de comunicações da empresa. "É também o maior abastecimento local de água no município."

A usina permitiu que o condado de San Diego dependesse menos do abastecimento de água importado do norte da Califórnia e do rio Colorado.

"Estamos sempre enfrentando algum nível de seca na Califórnia, e essas usinas não são construídas da noite para o dia. Portanto, é importante olhar para o futuro e fazer esse planejamento agora", disse Jones.

Caminhando do lado de fora do prédio que abriga o sistema de osmose reversa da planta, Michelle Peters, gerente técnica e de conformidade da Poseidon, parou ao lado de um cano branco de 1,80 m de diâmetro com as palavras SEA WATER SUPPLY.

"Isso está trazendo cerca de 100 milhões de galões de água do mar por dia", disse Peters.

Cerca de metade da água que percorre a usina é transformada em água potável. A água flui através de filtros e é empurrada por bombas de alta pressão, passando por milhares de membranas de osmose reversa. A salmoura restante é lançada no oceano.

A usina proposta usaria alguma infraestrutura existente no AES Huntington Beach Energy Center, incluindo uma entrada de 14 pés de largura que extrairia água do mar do oceano a cerca de 1.800 pés da costa. A Poseidon tem um acordo com a AES, se obtiver a licença, para comprar 12 hectares e construir a usina em um terreno onde hoje estão três antigos tanques de óleo.

A Comissão Costeira da Califórnia está programada para votar sobre a aprovação de uma licença de desenvolvimento costeiro em uma reunião de 12 de maio em Costa Mesa. A equipe da agência planeja divulgar sua recomendação aos comissários na segunda-feira.

State scientists have said the plant's intake and discharge would kill significant amounts of plankton and fish larvae that are vital to the marine ecosystem. The company has proposed environmental mitigation projects that include dredging an inlet of the Bolsa Chica wetlands, restoring coastal marshes and laying down an artificial reef off the Palos Verdes Peninsula to provide fish habitat.

Opponents of the project have argued with the company and its supporters about the effects on marine ecosystem, the extent to which the plant could secure renewable energy, the potential hazards at an adjacent toxic site, the risks posed by earthquakes and tsunamis, and whether an oil spill like the one that occurred last year would affect the plant's operations. Activists have also said the plant would be vulnerable to sea-level rise.

The company has studied sea-level rise and other potential hazards and found no risks that the plant couldn't be designed to address, said James Golden, project development manager for Poseidon. He said that once the oil tanks are removed, part of the construction would involve using soil to raise the ground level of the site, which would be between 6.4 feet and 13 feet above the average sea level.

"Under all circumstances, our site is not vulnerable to sea-level rise," Golden said.

The company has yet to sign any contracts to deliver water. Officials with the Orange County Water District, which serves an area of about 2.5 million residents, have expressed interest through a nonbinding agreement and, in 2018, discussed initial estimates of what the water could cost.

Still, desalinated water is a divisive issue even for district board members.

Steve Sheldon, the board's president, said desalinated water is necessary in the face of severe drought and the effects of climate change. He pointed out that Southern California water suppliers are expected to receive just 5% of their full allocations from the State Water Project this year, and that the Colorado River is in a worsening shortage.

"We need an independent reliable source of water to augment these unreliable sources," Sheldon said. Though the costs are unknown for now, Sheldon expects the cost of desalinated water to become less expensive than imported water during a 30-year agreement.

Years ago, Sheldon worked as a consultant for Poseidon, but that work stopped before the subject came up at the water district, he said.

Kelly Rowe, a fellow board member, strongly opposes the company's plan. He called the proposal an "incredibly stupid project."

Rowe, who works as a hydrogeologist and water resources specialist, said the district has a large quantity of available groundwater in northern Orange County, supplemented by recycled wastewater from a large groundwater replenishment system. Groundwater pumping supplies 77% of the district's water, and the remaining 23% is imported at a cost of about $1,200 per-acre foot.

Rowe said he expects the cost of desalinated water would end up being similar to the cost in San Diego County, if not more, and would far exceed the initial estimates.

"We don't need the water," Rowe said.

Some residents argue that the site is also subject to other hazards. They point to the adjacent 38-acre Ascon landfill site, where drilling waste from oilfields was dumped decades ago and where complicated cleanup work remains unfinished.

"This area is like Pandora's box," said Nancy Buchoz, who lives in a neighborhood across the street. She said she's concerned construction work could disturb contaminated soil and release hazardous pollution.

Poseidon said there is no risk of potential contamination from the site. The Ascon cleanup project has conducted groundwater monitoring and there is "no evidence that contamination issues extend offsite," Jones said in an email. She said pipelines would run on the opposite side of a road and "would be protected from potential groundwater infiltration."

The company would also clean up any contamination found on the construction site, Jones said.

Huntington Beach Mayor Barbara Delgleize said the plant would boost the economy and help the area diversify with a reliable water supply.

Additional supporters include Newsom, Sen. Dianne Feinstein and other members of Congress and the state Legislature. According to California secretary of state records, the company has spent more than $979,000 on lobbying since 2019.

One of Poseidon's local supporters is Shirley Dettloff, a former Huntington Beach mayor and former member of the state Coastal Commission who as an environmentalist fought to protect the Bolsa Chica wetlands from development.

"The world is changing, and it's changing at a rapid pace, especially climate change," Dettloff said. "I just look at the future and see that we've got to plan ahead."

She and other supporters point to countries such as Israel and Australia, where desalination plants have been running for years.

The desal business has been booming in water-stressed regions around the world. Countries across the Arabian Peninsula, from Oman to Qatar to Kuwait, depend heavily on government-subsidized desalination plants powered by fossil fuels. Plants have also been built in Jordan, Egypt, Spain, Singapore, South Africa and other countries.

In California, Santa Barbara has an operating desalination plant. And the South Coast Water District is moving forward with plans to build the Doheny Ocean Desalination Project in Dana Point, which would draw seawater through slant wells beneath the ocean floor.

Critics of the Huntington Beach proposal say a smaller design using subsurface intake wells would prevent tiny marine life from being sucked in and killed. The company said the regional water board determined that subsurface intakes wouldn't be feasible "for all reasonable intake design capacities," and that the Orange County Water District has a goal of securing 50 million gallons per day.

Mandy Sackett, a policy coordinator for the Surfrider Foundation, said a different design could reduce environmental impacts but that the company has other priorities and is "taking advantage of California's drought fears."

Susan Jordan, executive director of the California Coastal Protection Network, has been fighting the project since 2010. She said that if the plant is approved, it would "set a terrible precedent for the future of California and for water supply alternatives, and it should be only a last resort."

"This is not about providing water for California," Jordan said. "This is about making profit for global investors and nothing more."