p O recente colapso de uma ponte em Grinton, North Yorkshire, levanta muitas questões sobre o quanto estamos preparados para esses tipos de riscos. A Ponte, que deveria estar na rota dos campeonatos mundiais de ciclismo em setembro, colapsou depois que a chuva de um mês caiu em apenas quatro horas, causando inundações repentinas. p Grinton é o mais recente de uma série de colapsos desse tipo. Em 2015, primeiro Storm Eva e depois Storm Frank causaram inundações que derrubaram a ponte Tadcaster do século 18, também em North Yorkshire, e danificou seriamente a ponte Eamont da era medieval na vizinha Cumbria. Inundações em 2009 destruíram ou danificaram gravemente 29 pontes apenas em Cumbria.

p Com as mudanças climáticas tornando este tipo de chuva intensa mais comum no futuro, as pessoas estão certas em se perguntar se veremos muito mais colapsos de pontes desse tipo. E em caso afirmativo, quais pontes estão mais em risco?

p Sabemos que as pontes podem desabar por vários motivos. Alguns são simplesmente velhos e já estão caindo aos pedaços. Outros caem devido a materiais defeituosos ou processos ambientais, como inundações, corrosão ou terremotos. Pontes até desabaram depois que navios se chocaram contra elas.

p As primeiras estradas e pontes importantes da Europa foram construídas pelos romanos. Essa infraestrutura se desenvolveu enormemente durante a revolução industrial, então, grande parte dela foi reconstruída e transformada após a Segunda Guerra Mundial. Mas desde então, vários fatores aumentaram a pressão sobre as pontes e outras estruturas críticas.

p Por exemplo, quando muitas pontes foram construídas pela primeira vez, o tráfego consistia principalmente de pedestres, animais e carroças - uma carga insignificante para pontes pesadas. No entanto, ao longo das décadas, os carros e caminhões particulares ficaram maiores, mais pesado e mais rápido, enquanto o número de veículos aumentou maciçamente.

p Pontes diferentes correm riscos diferentes

p Engenheiros em muitos países pensam que várias pontes poderiam ter atingido o fim de sua expectativa de vida (entre 50-100 anos). Contudo, não sabemos quais pontes correm maior risco. Isso ocorre porque não existe uma base de dados nacional ou método para identificar estruturas em risco. Uma vez que diferentes tipos de pontes são sensíveis a diferentes mecanismos de falha, ter consciência do estoque ponte é o primeiro passo para uma gestão de risco eficaz dos ativos.

p Em Newcastle, por exemplo, sete pontes sobre o rio Tyne conectam a cidade à cidade de Gateshead. Essas pontes variam em função (pedestres, rodoviária e ferroviária), material (do aço ao concreto) e idade (17 a 150 anos). O risco e o tipo de falha para cada ponte são, portanto, muito diferentes.

p A chuva intensa se tornará mais comum

p As inundações são reconhecidas como uma grande ameaça no Registro Nacional de Riscos de Emergências Civis do Reino Unido. E embora o mais recente conjunto de projeções climáticas do Met Office mostre um aumento na precipitação média no inverno e uma diminuição na precipitação média no verão, a precipitação é naturalmente muito variável. As inundações são causadas por chuvas particularmente fortes, por isso é importante observar como os extremos estão mudando, não apenas as médias.

p O ar mais quente pode reter mais umidade e, portanto, é provável que vejamos aumentos nas chuvas fortes, como a chuva que causou as enchentes em Grinton. Modelos climáticos de alta resolução e estudos observacionais também mostram uma intensificação das chuvas extremas. Tudo isso significa que o colapso da ponte devido às inundações é mais provável no futuro.

p Para reduzir desastres futuros, precisamos de uma visão geral de nossa infraestrutura, incluindo avaliações de mudança de uso, envelhecimento e mudanças climáticas. Um banco de dados de pontes nacionais permitiria aos cientistas e engenheiros identificar e comparar os riscos para as pontes em todo o país, com base nas ameaças das alterações climáticas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.