Este velho frasco de vacina seca contra varíola contém aproximadamente 100 doses. Scott A. Miller / Getty Images Se você tem uma certa idade, você se lembrará de uma série de comerciais de margarina Chiffon apresentando ninguém menos que a própria Mãe Natureza. Em um, ela entregou um prato de pasta amarela brilhante e ao prová-lo, declara ser "sua deliciosa manteiga". Mas quando o narrador diz a ela não, na verdade é Chiffon, ela rosna, "não é bom enganar a Mãe Natureza, "e com raiva convoca um relâmpago.
Se nós, como espécie, formos honestos conosco, admitiríamos não só que não é bom brincar com a Mãe Natureza, mas também pode ser tolice. Houve muitos incidentes infames ao longo da história, quando tentamos superar o poder e a escala de nosso planeta e suas forças, apenas para descobrir que simplesmente não podemos travar. Lembre-se do Titanic "praticamente inafundável", cuja viagem inaugural em 1912 foi interrompida por um iceberg que enviou mais de 1, 500 passageiros por morte aquosa? [fonte:staff do History.com] Ou a represa Banqiao na China, que entrou em colapso em 1975 sob a pressão de fortes chuvas, causando a falha de 62 barragens abaixo dela e matando 171, 000 pessoas? [fonte:Peixe]
Nós poderíamos continuar. Mas nas próximas 10 páginas, vamos esquecer essas falhas e, em vez disso, lembrar as vezes em que brincamos com a Mãe Natureza - e realmente conseguimos vencer.
O Túnel da Base do Gotardo, que atravessa os Alpes suíços, é o túnel mais longo do mundo. Pier Marco Tacca / Getty Images Uma ótima maneira de mostrar à Mãe Natureza quem manda é abrir um buraco em uma das grandes cadeias de montanhas do planeta. E isso é exatamente o que a Suíça esperava fazer em 1992, quando os eleitores aprovaram fundos para construir o túnel da base de Gotthard, de 57 quilômetros, no coração dos Alpes europeus. Após sua conclusão em 2016, tornou-se o túnel ferroviário mais longo do mundo.
Nada sobre o projeto foi fácil, rápido ou barato. Para construir os dois paralelos, túneis de via única, 2, 600 trabalhadores tiveram que cavar e explodir seu caminho através de 73 tipos diferentes de rocha e remover 30,9 milhões de toneladas (28 milhões de toneladas métricas) de entulho. Um adicional de 5,2 milhões de jardas cúbicas (4 milhões de metros cúbicos) de concreto foi então bombeado de volta para o túnel para terminá-lo. Não surpreendentemente, o enorme projeto levou 17 anos para ser concluído, uma cifra talvez ofuscada apenas por seu custo:US $ 12,5 bilhões. Totalmente operacional, o túnel deve movimentar 260 trens de carga e 65 trens de passageiros por dia, cada um fazendo a viagem através dos tubos em menos de 17 minutos. Isso tirará um milhão de caminhões por ano da rota e ajudará a manter os Alpes bonitos e pacíficos para as gerações futuras [fonte:BBC].
Um surto de cólera ligado à bomba d'água da Broad Street, em Londres, ajudou a dar origem ao campo da epidemiologia. T. R. Williams / William Grundy / London Stereoscopic Company / Getty Images A natureza tem tentado matar a raça humana com doenças desde o dia em que nos levantamos sobre duas pernas, e durante grande parte de nossa história fomos impotentes para impedi-lo. Só nos últimos 200 anos é que realmente começamos a descobrir o que causa as doenças, como se espalha e como tratá-la. Essas descobertas fizeram maravilhas para melhorar a saúde geral e a expectativa de vida e até nos deram algumas vitórias notáveis.
Uma dessas descobertas foi feita em 1854, durante um surto de cólera no bairro londrino de Soho, perto do cruzamento das ruas Cambridge e Broad. Em apenas uma semana, cerca de 500 pessoas morreram da doença, que causa diarréia severa e desidratação. As autoridades locais consideraram isso um resultado inevitável de miasmas, ou "ar ruim" contaminado por partículas de matéria em decomposição. John Snow, um cirurgião e médico londrino, teve outras idéias. Ele iniciou uma investigação detalhada na qual entrevistou moradores e mapeou casos de cólera no bairro.
O mapa era surpreendentemente conclusivo:mostrava que quase todas as mortes estavam agrupadas - rufar os tambores, por favor - a bomba d'água da Broad Street. Como resultado de suas descobertas, Snow convenceu as autoridades municipais a desligar a bomba, que mais tarde foi descoberto ter sido contaminado por poças próximas de esgoto bruto. O surto chegou ao fim, e Snow mostrou que os humanos às vezes podem superar as doenças por meio de epidemiologia , ou o estudo sistemático de padrões, causas e efeitos da doença [fonte:Kukaswadia].
A ponte do estreito de Akashi no Japão é a ponte suspensa mais longa do mundo. Imagens AFP / Getty Vento, terremotos, inundações e incêndios - todos eles podem ser forças ferozes da natureza. Mas se você julgar puramente pela persistência, o prêmio para a força mais forte do planeta teria que ir para a gravidade. Está constantemente tentando derrubar tudo o que os humanos constroem. É por isso que a Ponte do Estreito de Akashi, com seu recorde principal de 6, 532 pés (1, 991 metros), é uma vitória incrível da engenharia [fonte:Encyclopedia Britannica].
Concluído em 1998, a ponte do estreito de Akashi carrega uma estrada de seis faixas entre as cidades japonesas de Kobe e Iwaya. Tudo nele é grande:abrange um total de 12, 831 pés (3, 911 metros) em três vãos que são suspensos de duas torres medindo 975 pés (297 metros) de altura. Devido à sua localização em uma parte do mundo sujeita a tempestades e terremotos, os engenheiros tiveram que projetá-lo para resistir não apenas às forças da gravidade, mas ventos de 180 milhas por hora e terremotos de magnitude 8,5 [fonte:WGBH]. Isso foi feito colocando 20 amortecedores de massa sintonizados em cada torre. Estes grandes, pesos suspensos são projetados para balançar na direção oposta da ponte e essencialmente cancelar qualquer oscilação que ela possa experimentar. Ainda, não espere que a natureza não sucumbiu sem lutar. Lembre-se do 6, 532 pés (1, Vão principal de 991 metros)? Ele foi originalmente projetado para ter 6, 529 pés (1, 990 metros) de diâmetro, mas enquanto a ponte estava em construção, um terremoto afastou as torres um metro de distância! [fonte:Enciclopédia Britânica]
Walter Hallstein, chefe da delegação alemã, e Jean Monnet, futuro presidente da Alta Autoridade da Comunidade Europeia do Carvão e do Aço e representando a França, assinou a Declaração de Schuman em 1951. Keystone-France / Gamma-Rapho via Getty Images Alguns filósofos e religiões acreditam que os humanos são violentos por natureza. É uma noção que não parece muito rebuscada:tome a Europa, que passou por centenas de conflitos no último milênio, resultando na morte de milhões de pessoas. Dada esta longa e consistente história de discórdia, a formação da União Européia representa uma vitória incrível de cooperação para uma espécie que simplesmente não consegue se dar bem.
Na década de 1950, a devastação da Segunda Guerra Mundial ainda estava fresca nas mentes da Europa. Alguns líderes, como o ministro das Relações Exteriores da França, Robert Schuman, considerou que a melhor maneira de evitar um conflito tão terrível no futuro era aumentar a cooperação econômica entre os países. Entre na Comunidade Europeia do Carvão e do Aço, uma organização comercial formada em 1951 que consistia em seis países europeus. Foi o início do processo econômico e político que acabou levando à formação da União Europeia (UE) em 1993.
Em junho de 2016, a UE consiste em 28 nações independentes, que são obrigados a aderir aos acordos comerciais do grupo envolvendo a movimentação de mercadorias, capital e serviços. Isso não só ajudou a manter a paz, mas tornou a Europa uma potência econômica:o total de membros produto Interno Bruto , ou o valor dos bens e serviços que produzem em um ano, é de 14,3 trilhões de euros. Isso significa que se a UE fosse um único país, ela rivalizaria com os Estados Unidos como a maior economia do mundo [fonte:Wilkinson].
Nós vamos, nem todos foram vitoriosos sobre a natureza. David Samuel Robbins / Documentário da Corbis / Imagens Getty Ao longo da fronteira entre o Paquistão e a China estão as cadeias de montanhas mais altas do mundo - o Karakoram, o Hindu Kush e o Himalaia - onde os picos regularmente sobem acima de 20, 000 pés (6, 096 metros). A montanha mais alta da região é a formidável K2, que, aos 28, 251 pés (8, 611 metros), é a segunda em altura apenas para o Monte Everest. É por meio desse terreno incrivelmente acidentado que os construtores de estradas abriram uma estrada que alguns agora chamam de "Oitava Maravilha do Mundo".
A rodovia Karakoram, que segue aproximadamente a rota da lendária Rota da Seda, era pouco mais do que um caminho de terra para o tráfego de burros antes do início da construção na década de 1960. Durante um período de duas décadas, 20, 000 chineses e 15, 000 trabalhadores paquistaneses abriram caminho lentamente através de desfiladeiros profundos e ao longo das altas encostas das montanhas para completar os 800 milhas (1, Estrada de 300 quilômetros) em 1979. Chegando a 15, 397 pés (4, 693 metros), a estrada ficava aberta apenas quatro meses por ano, até ser pavimentada na década de 2010, permitindo que limpadores de neve o mantenham aberto o ano todo.
Apesar deste impressionante feito de engenharia, a natureza não caiu sem luta. Explosões e quedas mataram mais de 800 trabalhadores paquistaneses e pelo menos 82 chineses (embora muitas mortes chinesas provavelmente não tenham sido relatadas) [fonte:Kazim]. Em 2010, um deslizamento de terra criou um enorme lago que inundou 13,7 milhas (22 quilômetros) da estrada, forçando os veículos a percorrer o trecho de barco. Mesmo com esse problema agora resolvido, as equipes estão trabalhando constantemente para reparar danos causados por deslizamentos de pedras, erosões e outros problemas ao longo de uma das estradas internacionais pavimentadas mais altas do mundo [fonte:Ziman].
O químico alemão Fritz Haber inventou o processo para a criação de fertilizantes de nitrogênio sintético. Universal History Archive / UIG via Getty Images Às vezes, quando você ganha, você também perde. Esse é o caso do fertilizante de nitrogênio sintético, um milagre agrícola que ajudou a alimentar uma crescente população global, mas também causou alguns problemas ambientais bastante desagradáveis com os quais ainda estamos lidando.
Para entender por que o fertilizante de nitrogênio sintético era tão importante, você precisará de uma rápida aula de bioquímica. As plantas precisam de nitrogênio. Mas a maioria das fontes de nitrogênio, como guano, salitre e subprodutos da produção de carvão, oferecem um suprimento limitado que não é particularmente potente. Uma fonte inexplorada era o ar, que é 78 por cento de nitrogênio, mas para a grande maioria das plantas o elemento é inútil nesta forma gasosa. É aí que entra o químico Fritz Haber. Ele descobriu uma maneira de tirar o nitrogênio do ar e transformá-lo em amônia, um composto de nitrogênio e hidrogênio que as plantas podem absorver. A descoberta levou ao uso generalizado de fertilizante de nitrogênio sintético, que ajudou a melhorar o rendimento das colheitas, e, como resultado, ajudou a aumentar a população mundial de 1,6 bilhão para 6 bilhões durante o século 20 [fonte:Keifer].
Então, o que há de tão ruim nisso? Para um, fertilizantes liberam óxido nitroso, um potente gás de efeito estufa, e óxido de nitrogênio, o que reduz a capacidade da atmosfera de nos proteger da radiação ultravioleta e causa poluição. O escoamento de nitrogênio de terras agrícolas também criou florações de algas que criam enormes zonas mortas nos oceanos do mundo. E finalmente, Fritz Haber fez avanços pioneiros na guerra química, o que fez com que muitos cientistas protestassem contra seu Prêmio Nobel em 1918 [fonte:Simpson].
O médico britânico Edward Jenner descobriu a vacina contra a varíola. Arquivo Hulton / Imagens Getty Uma coisa é ser capaz de tratar uma doença ou educar as pessoas sobre como evitá-la. Mas erradicá-lo completamente da face da Terra? Essa é uma vitória extremamente rara, mas é um dos humanos que se destacou contra o vírus da varíola, que já foi devastador.
Os cientistas acreditam que a varíola começou no norte da África por volta de 10, 000 anos atrás, dando bastante tempo para causar estragos na raça humana. No século 18 as coisas estavam muito ruins:a doença matou 14 por cento dos europeus que a contraíram, ou cerca de 400, 000 anualmente [fontes:Riedel, Whipps]. Pior ainda foi a maneira como quase exterminou os povos indígenas da América do Norte e do Sul, que não tinham resistência às doenças trazidas pelos colonizadores europeus.
Então veio um médico britânico chamado Edward Jenner, quem, como muitas pessoas da época, percebi que as leiteiras raramente contraíam varíola. Ele imaginou que poderia ser porque eles frequentemente contraíam uma doença semelhante, chamada varíola bovina. Então Jenner pegou um pouco da gosma de uma ferida de varíola de vaca de uma leiteira e deu a um menino que ele então tentou infectar com varíola (era 1796, então ninguém reclamou sua ética questionável). O menino nunca ficou doente, e a vacina nasceu. Graças ao uso generalizado da vacina, a Organização Mundial da Saúde declarou erradicada a varíola em 1980, salvando até 5 milhões de vidas anualmente [fontes:Whipps, UNICEF].
O ar condicionado foi uma grande vitória sobre aquele calor, úmida Mãe Natureza. Stephanie Rausser / The Image Bank / Getty Images Sentados em nossas casas climatizadas, é fácil esquecer como os humanos tentaram vencer o calor durante a maior parte de nossa história:com as boas e velhas mãos abanando e suando. Apesar desses e de outros esforços primitivos para esfriar, foi o calor que sempre nos derrotou - até que o ar condicionado apareceu.
O ar condicionado começou como uma ferramenta industrial antes de entrar lentamente em casa. A história começa em 1902, quando um jovem engenheiro chamado Willis Carrier (esse sobrenome deve soar familiar) inventou um sistema para controlar a umidade na gráfica de seu empregador, passando o ar por bobinas resfriadas a água. Em 1922, a Carrier havia melhorado o design, tornando-o pequeno, eficiente, confiável e acessível o suficiente para ser instalado em cinemas em todo o país. Logo a tecnologia se espalhou para prédios de escritórios, lojas de departamentos e vagões, mas não tanto nas casas; em 1965, apenas 10% dos lares americanos tinham ar-condicionado [fonte:Oremus]. As unidades de menor custo eventualmente aumentaram esse número para 87 por cento em 2009 [fonte:Departamento de Energia dos EUA].
O impacto do ar condicionado na vida americana foi enorme. No trabalho, o conforto que proporciona tem ajudado a aumentar a nossa produtividade. Também mudou a maneira como construímos nossas casas, reduzindo a necessidade de tetos altos e janelas operáveis. E mudou onde vivemos, também:lugares como Arizona e Flórida explodiram com a disponibilidade de ar-condicionado [fonte:Departamento de Energia dos EUA].
Dr. Stephen Mugo mostra fotos da broca do caule, uma praga que destrói colheitas inteiras de milho no Quênia. Mugo é um dos muitos cientistas africanos que fazem experiências com alimentos produzidos por bioengenharia para cultivar safras mais vigorosas que reduzirão a fome e a desnutrição. Sudarsan Raghavan / MCT / MCT via Getty Images Se você prestar atenção às notícias, você provavelmente já ouviu algo sobre alimentos geneticamente modificados (GE) , que incluem plantações cujo DNA foi alterado para parecer, gosto, crescer ou nutrir melhor do que naturalmente.
Essas safras tendem a receber muita publicidade negativa, o que é compreensível:quem não fica um pouco nervoso quando os cientistas começam a mexer com a natureza? Certamente, existem questões importantes que não devem ser desconsideradas, mas vamos dar uma olhada em algumas das maneiras como nos beneficiamos ao tentar vencer a natureza em seu próprio jogo.
Em 1992, o tomate Flavr Savr de Calgene tornou-se a primeira safra transgênica aprovada pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos para produção comercial, e seu uso explodiu desde então [fonte:Rangel].
Alguns dos maiores sucessos foram no desenvolvimento de plantas que resistem aos estressores típicos, como pragas, doença, seca e geada. Por exemplo, os cientistas desenvolveram uma variedade de milho que essencialmente produz seu próprio pesticida para combater a broca do milho europeia e uma ameixa que resiste ao vírus da varíola. As safras GM também podem ser alteradas para aumentar o conteúdo nutricional; é um conceito que está sendo implementado no arroz para aumentar seu teor de vitamina A e prevenir a deficiência desse nutriente em 50% da população mundial que depende do grão.
E lembra do tomate Flavr Savr? Agora é uma das muitas culturas modificadas para uma vida útil mais longa, uma qualidade que pode ajudar a reduzir o desperdício de alimentos [fonte:Phillips].
Sim, até mesmo este animal de estimação extravagante é descendente de lobos. Imagens Drew Angerer / Getty Você sabia que o melhor amigo do homem é descendente de lobos? Sim, todos os cães - até mesmo o Shih Tzu da sua irmã, Fluffy - pode rastrear sua árvore genealógica até aqueles grandes, poderoso, máquinas de matar de dentes afiados. De acordo com a análise de DNA e fóssil, esta transição de selvagem para domesticado aconteceu em algum lugar entre 15, 000 e 30, 000 anos atrás [fonte:Gorman]. Mas o que exatamente moveu os lobos da floresta para os nossos sofás?
Os cientistas não sabem ao certo, mas eles têm alguns palpites. Uma teoria é que os humanos tiveram um papel ativo no processo, na verdade, removendo os filhotes de lobo de seus pais e criando-os para serem mansos. Pensamento atual, Contudo, sugere um papel mais passivo. Os lobos domesticados eram mais propensos a vagar até acampamentos humanos e vasculhar nossos depósitos de lixo. Com comida tão abundante, esses lobos domesticados se reproduziram prolificamente até, depois de muitas gerações, eles produziram os bichinhos fofinhos que conhecemos hoje [fonte:Gorman].
Quer os humanos lutem ativamente contra a natureza selvagem dos lobos ou deixem a natureza fazer o trabalho de forma passiva, decidimos deixá-los permanecer como animais de estimação. Agora olhe nos olhos de Fluffy e diga-nos que isso não é uma vitória para a humanidade.
Há uma coisa que você aprende rapidamente quando está compilando uma lista de maneiras pelas quais a humanidade lutou contra a natureza e venceu:os humanos costumam pensar que venceram, apenas para ficar desapontado por alguma consequência não intencional no futuro. Considere a mineração a céu aberto, em que os humanos realizam a impressionante façanha de derrubar uma montanha apenas para (em alguns casos) deixar para trás uma poça de água tóxica. Ou pense em automóveis, que aumentam substancialmente a velocidade e resistência com as quais podemos viajar naturalmente, mas também estão entre os maiores emissores de gases de efeito estufa. Eu acho que há uma lição a ser aprendida aqui, e é que as vitórias sobre a natureza não devem ser reivindicadas simplesmente com base nos resultados imediatos.
