O que o relatório Limits to Growth de 1972 acertou:nossas escolhas hoje moldam as condições futuras da vida na Terra
Uma figura de “Os Limites do Crescimento”, com o consumo continuando na taxa de 1970. O esgotamento dos recursos não renováveis leva ao colapso da produção industrial, com o crescimento parando antes de 2100. Crédito:YaguraStation/Wikipedia, CC BY-SA
A década de 1970 lançou um reconhecimento ambiental nos EUA Estimulados pela crescente preocupação pública, corporações e líderes nacionais se comprometeram a proteger os recursos e criaram novas leis e agências para liderar esse esforço.
Em meio a essas discussões, um grupo de pesquisadores do MIT abordou uma questão de longo alcance:por quanto tempo a humanidade pode continuar crescendo e consumindo no ritmo atual?
Usando modelagem computacional, eles chegaram a uma resposta ameaçadora:"Se as atuais tendências de crescimento da população mundial, industrialização, poluição, produção de alimentos e esgotamento de recursos continuarem inalteradas, os limites do crescimento neste planeta serão alcançados em algum momento no próximo cem anos. O resultado mais provável será um declínio bastante súbito e incontrolável tanto na população quanto na capacidade industrial."
Seu relatório, "The Limits to Growth", gerou ampla controvérsia quando foi publicado em 1972. Foi uma extensão intelectual da tese do biólogo Paul Ehrlich em seu best-seller de 1968 "The Population Bomb", que previa que a demanda mundial agregada por recursos, impulsionada pelo crescimento populacional, levaria à fome futura. Algumas previsões em "Os Limites do Crescimento" foram impressionantemente precisas, enquanto outras se mostraram muito distantes.
Como economista ambiental, tendo a ser cético de que qualquer modelo possa explicar como a economia global opera em um único ponto no tempo, quanto mais prever as condições globais em 2100.
No entanto, acredito que "Os Limites do Crescimento" acertou um ponto maior:os humanos devem limitar e logo reduzir sua produção agregada de emissões de gases de efeito estufa. Os autores anteciparam o potencial da economia mundial de mudar para fontes de energia mais limpas, observando que "se as necessidades energéticas do homem um dia forem supridas por energia nuclear em vez de combustíveis fósseis, esse aumento no dióxido de carbono atmosférico acabará por cessar, espera-se que antes que tenha teve qualquer efeito ecológico ou climatológico mensurável”.
Extrapolando o uso de recursos A equipe de pesquisa do MIT que produziu "Os Limites do Crescimento" concentrou-se em cinco fatores básicos que, segundo eles, determinavam e, portanto, limitavam o crescimento da Terra:população, produção agrícola, recursos naturais, produção industrial e poluição.
Eles levantaram a hipótese de que uma economia em crescimento eventualmente devora seus suprimentos finitos de recursos naturais. Se a demanda agregada por recursos como madeira, petróleo, borracha, cobre e zinco aumenta à medida que a população mundial cresce e a renda per capita aumenta, eles preveem que o mundo acabará por esgotar esses recursos preciosos.
No fundo, este é um exercício de extrapolação. Se as nações em desenvolvimento, como a Índia, alcançarem até o ano 2035 o nível de renda média dos EUA no ano 2000, o argumento é que a pessoa média na Índia em 2035 consumirá a mesma quantidade de recursos naturais que o americano médio consumiu em 2000. Essa abordagem pressupõe que podemos prever os padrões de consumo futuros de uma nação em desenvolvimento observando os padrões de consumo de um país rico hoje.
A riqueza per capita varia muito em todo o mundo. As nações mais ricas têm um consumo de recursos per capita muito maior. Crédito:Our World in Data, CC BY-ND
Os economistas respondem Os economistas tendem a ser mais otimistas de que o crescimento econômico contínuo pode desacelerar o crescimento populacional, acelerar o progresso tecnológico e trazer novos bens que ofereçam aos consumidores os serviços que desejam sem as consequências ambientais negativas associadas ao consumo passado.
A mentalidade Limits to Growth pressupõe implicitamente que nosso menu de escolhas de consumo realmente não muda ao longo do tempo. Considere o mercado de veículos:no ano 2000, não se podia comprar um Tesla ou um Chevy Volt para se locomover sem consumir combustível fóssil.
Um economista típico argumentaria que Elon Musk investiu na Tesla porque antecipou o aumento da demanda por veículos elétricos de alta qualidade. Nesse sentido, a crença de que poderíamos ficar sem petróleo nos ajuda a nos adaptar à escassez esperada, acelerando a inovação.
Por quê? Se a hipótese dos Limites do Crescimento estiver correta, os preços futuros do gás dispararão à medida que a demanda agregada devora nossa oferta finita de recursos. E à medida que os preços da gasolina aumentam, também aumentará a demanda futura por veículos elétricos.
Este ponto se aplica a mais do que carros. Em uma reavaliação de 1992 de "Os Limites do Crescimento", o Prêmio Nobel William Nordhaus argumentou que o aumento da demanda agregada por recursos naturais negociados em mercados, como petróleo, madeira e cobre, levará ao aumento dos preços. Esse sinal de escassez incentivará os compradores a substituir outros produtos por recursos cada vez mais caros.
Os economistas tendem a ser otimistas de que sempre podemos encontrar substitutos para recursos que estão se tornando cada vez mais escassos. "Os Limites do Crescimento" pressupunha implicitamente que tais possibilidades eram limitadas.
As empresas com fins lucrativos projetam constantemente novos produtos para atrair consumidores. Alguns bens, como smartphones, podem esgotar os recursos naturais. Mas outros têm pegadas ambientais menores do que os produtos que substituem, e esses benefícios ecológicos podem ajudar a atrair clientes.
Copenhague oferece um modelo de desenvolvimento urbano sustentável, com meta de neutralidade de carbono até 2025. Por exemplo, as pessoas ricas de hoje estão optando por comer menos carne vermelha para melhorar sua saúde. Empresas inovadoras estão projetando "carne falsa" para atender a esses consumidores. Se mais consumidores substituirem a carne falsa por carne, os impactos ambientais perversos da ingestão calórica global diminuirão.
"Os Limites do Crescimento" enfatizou o crescimento da população e da renda como determinantes-chave do colapso dos recursos. Mas em todo o mundo, à medida que as pessoas se mudam para as cidades e seus ganhos aumentam, elas tendem a se casar mais tarde e a ter menos filhos. O Prêmio Nobel Gary Becker argumenta que escolher ter menos filhos representa priorizar a qualidade sobre a quantidade de filhos. Essas escolhas domésticas ajudam a reduzir o crescimento populacional agregado e desarmar a "bomba populacional".
Os limites que importam hoje Hoje, cientistas e formuladores de políticas concordam amplamente que a mudança climática é um desafio primordial em todo o mundo. Mas o risco não é ficar sem recursos. Em vez disso, está aquecendo a Terra drasticamente o suficiente para produzir ondas de calor, incêndios florestais, inundações e outros impactos em escalas catastróficas.
A receita padrão da política econômica para reduzir as emissões de gases de efeito estufa que impulsionam as mudanças climáticas é adotar um imposto sobre o carbono. Isso dá aos consumidores um incentivo para usar menos combustível fóssil e às empresas um incentivo para produzir melhores tecnologias de baixo carbono, como veículos elétricos e energia verde.
Se todas as nações promulgassem um imposto sobre o carbono que aumentasse com o tempo, os economistas estariam confiantes de que poderíamos evitar os efeitos negativos mais graves do crescimento econômico global. Por quê? Uma grande corrida se desenrolaria, com as emissões de carbono por dólar do produto interno bruto global diminuindo mais rapidamente do que o crescimento econômico aumentaria e as emissões globais diminuindo.
A grande maioria dos economistas acredita que o crescimento econômico é essencial para melhorar a vida de bilhões no mundo em desenvolvimento. À medida que as pessoas investem em sua educação e se urbanizam, a lógica econômica prevê que o crescimento populacional diminuirá. E a eficiência energética aumentará se os preços da energia aumentarem ao longo do tempo, devido à inovação induzida.
Os cientistas do clima estão analisando o quanto as nações devem reduzir suas emissões agregadas para evitar as mudanças climáticas em uma escala catastrófica. Idealmente, as políticas de mitigação climática podem ser ajustadas para equilibrar o crescimento contínuo da renda per capita global, mantendo-se dentro das restrições de emissões agregadas prescritas pela pesquisa em ciências climáticas.
Como os custos totais das mudanças climáticas descontroladas não são conhecidos, muitos economistas adotaram a ideia de reduzir as emissões de carbono como garantia contra riscos climáticos extremos. Chame isso de "limite para o crescimento de carbono". Esforços contínuos para investir na adaptação às mudanças climáticas e esforços nascentes para explorar o potencial da geoengenharia fornecem à humanidade estratégias adicionais para lidar com as consequências de nosso crescimento de carbono no passado.
